平安山岳冒険譚――平将門の死闘(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

５６

　見せしめということは、もしかすると吉足の父は無実なのではないか。そうでなくとも、見せしめとして一番効果を発揮する方法として殺されるのだ。そんな理不尽なことがこの世にあっていいのだろうか。
　気づけばあたりの無数に人間があつまっている。俘囚だ。どうやら、吉足の父の末路を見せつけるために呼び寄せたらしい。だから、この場所に吉足の父を引っ立てたのだ。
「そろそろ、頃合だの」
　良持が弾みをつけるように言って吉足の父の後ろにまわった。まるで油虫を踏みつけようとするような気軽なようすだ。
「この者は不心得にも謀叛を企てた人外だ。よって、死罪に処す」
　良持は野太刀を抜き放ち、鋭い一閃を吉足の父に浴びせる。
　地面で一抱えほどの物が跳ねた。苦悶の表情を浮かべた吉足の父の頭だった。跳ね転がった末に、その顔と将門は目が合う。
　このとき初めて、人は頭と胴が切り離されても意思があるのだとわかった。
　激しく瞬きをくり返す吉足の父のまなじりから涙がこぼれた。むろん、この日から吉足と将門は友ではなくなる。顔向けなどできるはずもない。吉足が許してくれても自分が許せなかった。

「かような次第で俺は兵を好まぬ」
　過去を語り終えた将門の胸中には苦いものが込み上げていた。
「でも、兵になってるじゃないか」
「ほかに身の処し方を知らぬ」
　のふの眉をひそめた言葉に将門は憮然と応じる。いかように生きればよいというのだ――。
　が、そこで在信が思ってもみなかったせりふを口にする。
「辛かったなあ、小次郎」
　それは慰めの一言だった。予想外だったため将門は目を見張って彼を見やった。