真田の傀儡子(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

１５

　　　二

“同胞(ふたり)”を引っ立てて主の喜兵衛のもとに届け、諸々の説明を終えたときには陽などとうに沈んでいた。
　大気自体が黒ずんでしまったように暗いなか、尚勝たちは棟割長屋に帰ってきた。
「……」
　気分が周囲の景色のごとく光を失っているせいで、各々の長屋の戸を開けて姿を消す朋友たちといとこは無言だ。
　なにをどう言ったところで武士の世界に身を投じることとなったのは自分の責任だ――その思いが尚勝に口を開かせる。
　が、四人が視界から消えるまで結局、言葉が見つからなかった。
　尚勝は小さくかぶりをふり、自分の与えられた住処(すみか)の戸に手をかけて――身を硬くする。
　気配……がするような気がした。
　かすかな、蝋燭の火が揺れるようなかすかな“揺らぎ”にしか過ぎないが、尚勝の鋭敏な感覚なそれを察知したのだ。あるいは、同胞たちとの戦いが神経を過敏にさせてせいだろうか。
　みぞおちのあたりに、寒気のような嫌な感触が生まれた。敵討(かたきう)ち、だろうか――？
　つい一月前ほどに、自分はひとりの武士を討ち取った。
　父と母の仇だ。
　相手の最低の人間だった。
　しかし、“人”であることに代わりはない。
　勝手にこの世に現われることはありえず、父と母は必ずいる。二親のそのまま親も。兄弟姉妹もいたかもしれない。
　そういった人間であれば、権之助が討たれたことを恨みに思っても不思議はなかった。
　尚勝が仇討(あだう)ちを志したように――。
　理不尽だとは思う。
　渠の復讐は正当なものだった。どこからどう考えても。
　だが、人間は理だけでは動かない。心を持っている。
　猿牽の相棒だった市兵衛が家を訪れてきたというなら歓迎だが、そんな冗談みたいな事態ではないないだろう――市兵衛とは、武士になるにあたって山に逃がして別れていた。自分やまわりの物が同時に死んでしまったときに、餌をもらえずに住処で飢えて死ぬなどという悲惨なことにならぬようにという意図と、己はいつでも死ねるようにという覚悟をこめた行為だ。
　朋友といとこに声をかけるか？
　そんな考えが脳裡をよぎる――いや、すぐに自分で尚勝はその選択を否定した。
　もし、相手が復讐者であったなら、渠らには“無関係”だ。巻き込むわけにはいかない。
　――長い葛藤のすえに、尚勝は山刀を抜き放ち戸をそっと開け放った。全身が驟雨にみまわれたかのように汗で濡れている。
「あら、剣呑な顔つきで物騒な得物を手にしてどうしたの？」
　屋内の人影が、闇のなかでかすかに瞳を光らせながらいたずらっぽく聞いた。相手は巫女の装をしている。
「おどかすな、さよ」
　尚勝は深く息を吐いて、山刀を腰の鞘にもどした。
「勝手に驚いたのは尚勝のほうでしょう？」
　さよ――つややかな黒髪を長くのばした、切れ長の目をした娘が、笑みを深くして言葉をかさねる。彼女の衣装が巫女の物なのは、その職が歩き巫女だからだ。歩き巫女というのは忍びの一種で、巫女頭領・望月千代女(もちづきちよじょ)の配下の者たちのことをさす。この他、尚勝の主である武藤喜兵衛が仕えるの武田家は複数の忍び集団を飼っている。
　さよとの出会いは、城下で草鞋の緒が切れて難儀しているところに声をかけたことにあった。その後、さよを目的の屋敷まで背負って連れて行ったのだ。それ以来、一度、二度を会うようになり“こういう”仲になっている。
　――尚勝は草鞋を脱ぎ、手桶で足を洗って床にあがった。
　そして、彼女が勝手に敷いて横になっている藁布団と掻巻へ体をすべりこませる。
「大丈夫よ、あたしの調べた限り、誰かがあなたを追っている気配はない」
　さよがまじめな顔になって尚勝にそっと抱きついた。
「ありがとう……」
　そんな彼女に、彼はつぶやくように告げる。
　さよは、女透波であることを生かして仇討ちのために動く者がいないか務めのかたわら、調べてくれているのだ。
　だが、今の尚勝の胸を重苦しくしているのは仇討ちの可能性だけではない。
　同胞を手にかけてしまった――その事実が、水気をたっぷりと含んだ泥のごとくまとわりついていた。
「だから――」
　さよが、声色を変えてささやく。
「ああ」
　尚勝が手にかけると、さよが自発的に動いて胸もとあたりまで衣装を脱いだ。まぶしいほどの白い肌と、手からこぼれるほどの豊かな胸乳があらわになる。
　くちびるを吸い、彼女の柔らかな双丘に手をかけた――さよの温もりにふれていると、仇討ちに対する疑心暗鬼も、今日の同胞を手にかけてしまった件も脳裡から薄れていった。