笑う死霊家臣団 (別名義、別作品で時代小説新人賞最終選考落選歴あり)

チャプタ―６４

チャプタ―６４

　水中に没する瞬間とっさに息を止めたが、段々それも限界に達しつつある。いっそ、口を開けてしまおうか、そう思った瞬間――力強く、己の手首を掴む者があった。それも、左右同時に。
　転瞬、市右衛門は水中を逃れ、再び陽光の元に立っていた。喘ぐように息を吸う。
　つい、寸瞬前まで生きることすら諦めかけていたというのに。
「若、大事はありませぬか！？」「お気をつけ下さいませ」
　平兵衛と清次郎が左右から懸念顔でこちらを覗き込んできた。背後では、八九郎と右京亮が立ちはだかり、余の者がぶつかってこないよう遮っている。
　突如として涙が出る。剣戟を交わし、気づけば生じていた傷から血が流れ出すように、不意打ち気味に。
「若、かようなことで――」「かたじけない……」
　かようなことで泣くなと叱責しようとする家老の声を遮り、万感の思いを込めて市右衛門は告げた。
　何を莫迦なことを考えたのだ？　こんなふうに己を心配してくれる者が近くにいるというのに、生きることを諦める？　息子に生きることを望んだ父の願いまでも踏みにじって？　魔が差したとしか言いようがない。だが、水面の下で考えたこともまた、市右衛門にとってまことの思いだ。人は一人では、まともに生きることすら叶わぬのだ。
　そのことを、市右衛門は失ってみて初めて気づかされた。
　だからこそ、沁みる――家臣たちの気づかいが。
　足を止めた市右衛門と家臣たちを、「邪魔だ！」と怒鳴りながら士卒たちが避けていく。
「我らも参ろう！」「承知」
　市右衛門の叫びに、家臣たちは一斉にうなずいた。