【変神（ヘンシン）】で俺の考えた最強ヒロインをプロデュース！…したはずが、彼女たちの熾烈な争奪戦のターゲットになってました！？

第2章 忍び寄る危機と少女の涙

薬草摘みと、ささやかな願い

あの不吉な噂が流れてから数日。レヴィナス領は、表面上は変わらない日常を続けていた。だが、水面下で広がるさざ波のように、人々の心にはかすかな不安が根を下ろし始めていた。

そんなある晴れた日の午前中、アルトとリゼットは二人で村の近くの森を歩いていた。

「まったく、アルトったら。たまには研究室から出て、太陽の光を浴びなきゃダメなんだから！お母さんも、解熱作用のある薬草が欲しいって言ってたし、ちょうどよかったわ」

薬草を入れるための籠を片手に、リゼットは楽しそうにおしゃべりを続ける。アルトも、久々に浴びる木漏れ日の心地よさに、目を細めていた。

「確かに、光合成によるセロトニンの生成は、精神衛生上非常に重要だからな。君の言う通りだ」
「もう、理屈っぽーい！」

くすくすと笑い声が森に響く。
色とりどりの花が咲き、小川のせせらぎが聞こえる。どこまでも平和な光景だ。
だが、アルトは気づいていた。

（静かすぎる…）

いつもなら聞こえるはずの、小鳥のさえずりも、獣たちが木々の間を駆け抜ける音も、今日はほとんどしない。まるで森全体が、何かに怯えるように息を潜めているかのようだ。

「わぁ、見てアルト！見晴らしがいいわ！」

そんなアルトの内心のざわめきを知る由もなく、リゼットは少し開けた丘の上に駆け上がって声を上げた。そこからは、二人が生まれ育ったレヴィナス領の全景が見渡せた。
風にそよぐ麦畑。赤い屋根が並ぶ家々。リゼットの実家であるパン屋の煙突からは、白い煙が楽しげに立ち上っている。

その光景を愛おしそうに見つめながら、リゼットはぽつりと呟いた。

「……この村が、ずっと平和だといいな」

それは、最近の不穏な噂を聞いてから、ずっと彼女の胸にあった、ささやかで、そして切実な願いだった。

――リゼット・ブラウンは願う。

（アルトが隣にいてくれて、お父さんとお母さんがパンを焼いていて、村のみんなが笑っている。そんな当たり前の毎日が、宝物みたいに大切だって、最近すごく思うの）

（神様、どうか、この時間が、ずっと、ずっと続きますように――）

そんな彼女の祈るような横顔に、アルトは静かに、しかしきっぱりと答えた。

「大丈夫だよ、リゼット」

彼は、科学者らしい論理的な根拠を何も示さない。ただ、真っ直ぐにリゼットの瞳を見て、言った。

「僕がいるよ」

その言葉は、どんな慰めや気休めよりも、リゼットの不安な心を温かく満たしていく。ああ、この人が隣にいてくれるなら、きっと大丈夫だ。そんな不思議な安心感が、胸いっぱいに広がった。

「…うん！」

リゼットは、照れ隠しのように満面の笑みで頷いた。

しかし、二人はまだ知らない。
この穏やかな日常が、まさに今、終焉を迎えようとしていることを。
森の奥深く、静寂のその先で、無数の獣の瞳が赤黒い光を宿し、地を揺るがすほどの唸りが、その瞬間を今か今かと待っていることを。
空は、まだ青く澄み渡っていた。