天魔の血脈

プロローグ

英雄前日譚

　フォルスター王国と魔族の大戦、その最前線の街――ルヴェリア。
　空は灰に閉ざされ、焦げた血と焼けた鉄の匂いが風に混ざっていた。
　火の粉が降りしきり、瓦礫の上を赤黒い炎が這う。
　
「痛い、助けて……」
　
　遠くから、誰かのかすれた悲鳴が届く。

「まずは子供と女たちを優先して避難させろ！　ここもすぐに戦場になる、急げっ！」

　声を張り上げる兵士たちの叫びが、煙の向こうに消える。
　まだ動ける者たちは、泣き叫ぶ幼子を抱きしめながら、瓦礫の隙間を縫うように走っていた。

「……おい、ファウスト！　無事かっ！」

　肩で大きく息を切らすファウストに、仲間が駆け寄って声をかける。
　呼びかけを受け、ファウストはゆっくりと顔を上げた。
　頬には煤がつき、鎧は深く裂け、指先には乾ききらぬ血がこびりついている。
　立っているのがやっとのはずなのに、それでも彼は、手にした剣を離そうとしなかった。

「……ああ、なんとか、な」

　ファウストの声は掠れていた。
　喉に砂が詰まったようで、言葉を吐き出すたびに肺がきしむ。
　ファウストの腹部には、まだ完全に閉じきっていない傷跡が残っていた。
　すると、皮膚の下で赤い線がうごめき、肉がじわりと音を立てながら塞がっていく。
　その“人ならざる”再生の光景に、仲間たちは思わず息を呑んだ。
　
「っ……お前、それ……傷が――」

　言葉を失った仲間の目が、恐怖に染まる。
　ファウストはそれを見て、わずかに眉を寄せた。

「見なかったことにしてくれ」

「っ、まさかお前、あの実験の生き残りなのか？」

　ファウストは答えなかった。
　ただ、よろめく足を無理やり前へ踏み出し、まだ煙の立ちのぼる戦場を見渡す。
　焼けた空気が喉を刺し、鉄の味が舌にまとわりつく。
　風が吹き抜け、灰が舞い上がり、血の匂いを遠くへ運んでいった。

「……被害状況は？」

「仲間が、何人か殺られた。街の人たちは……無事だ」

　その報告に、ファウストはわずかに目を閉じた。

「そうか。隊長はなんて？」

「撤収すると」

　短い返答が落ちた瞬間、空気が静まり返った。
　言葉の続きはなく、沈黙だけがその場を満たしていく。

「……あぁ。わかった」

　すると、街の住人がファウストたちのもとへ駆け寄ってきた。
　息を切らし、泥と血にまみれた顔。
　蒼白した表情から、ただ事ではないことが起きたのだと、背筋に寒気が走る。

「た、たっ……隊長さんが魔獣に殺られたっ！」
　
　その言葉に、ファウストたちは思わず顔を見合わせた。
　敵の数は大きく減らしたはずだ。
　だが、立ちこめる煙の向こうで、赤い光がかすかに瞬く。
　闇の中、魔獣の目が不気味に光り、こちらをじっと見据えていた。
　
「クソッ！　もうそこまで来てるのかよっ」

　若い兵士が悪態をついた。
　その声をかき消すように、焦げた風が吹き抜け、焼け落ちた木片が空へ舞い上がる。
　ファウストは黙ったまま、ふと空を見上げた。
　低い唸り声のような風音が響き、空そのものが鳴っているかのようだった。
　次の瞬間、灰の雲が裂け、巨大な影がいくつも姿を現す。
　風音だと思っていた音は、翼が空気を裂く音だった。
　焦げた鱗が光を反射し、鉤爪を備えた翼が暗雲を切り裂いていく。
　夜を丸ごと飲み込むような黒い群れが、空を覆い尽くした。

　――ワイバーンだ。
　
「……ワイバーンまでいるのか。厄介だな」

　ファウストは煙の向こうを見据え、淡々と呟いた。
　その落ち着きが、かえって周囲の仲間たちを凍りつかせる。

「どうするファウストッ！　もう、戦えるヤツなんて誰もっ！」
　
「クソッ！　退路も塞がれたっ！」

　空を裂く影が急降下し、次の瞬間、地上に炎が走った。
　木造の屋根が爆ぜるように崩れ落ち、逃げ道はあっという間に炎の壁へと変わっていく。
　仲間たちは混乱し、誰かが叫び、誰かが泣き声を上げた。
　炎と悲鳴が入り混じる地獄のような光景のなか、ファウストだけが微動だにしなかった。
　舞い上がった灰が風に流され、彼の金色の髪にふわりと絡みつく。
　燃え上がる赤光を受けても、ファウストの瞳には恐怖も焦りも浮かばない。
　そこにあるのはただ、どう倒すか、それだけを測る冷徹な光。
　戦場を前にした彼の目は、既に最初の一手を決めている者の目だった。
　
「上空の個体が指揮を取ってる。……まずは、あいつを落とす」

　振り向くことなく、ファウストは短く命じた。
　
「な、なに言って……！？　お前、まさか一人で――」

「お前たちは、街の人達を少しでも安全な場所に移動させてくれ」
　
　ファウストは剣を拾い上げた。
　刃にこびりついた血を払うこともなく、ただ歩き出す。

「ま、待て、ファウスト！　お前、もう立つのもやっとだろ！」
　
　その声は震えていた。
　仲間の叫びを背に、ファウストはゆっくりと振り返る。

「殿は俺が務める。後は頼んだぞ」

「ファウストッ！」

　言い切ると同時に、ファウストは前へと駆け出した。
　瓦礫を蹴り、崩れかけた屋根を一瞬だけ足場にして大きく跳躍する。
　空を裂くワイバーンの影が迫る。
　だがファウストの視線は、群れではなくそのさらに上。
　上空で群れをまとめる、ひときわ巨大な指揮個体へとまっすぐ向けられていた。
　飛びかかってくるワイバーンの爪が、焔を散らしながら振り下ろされる。

「邪魔すんじゃねぇッ！」
　
　ファウストは身をひるがえし、振り下ろされた爪の下をすり抜けるように退いた。
　狭い屋根の縁を一度だけ蹴り、全身をしならせてさらに高く跳び上がる。
　空気を切り裂く音とともに、ファウストは刃を前へ突き出した。
　目標はただひとつ。
　群れを指揮する巨大なワイバーン。
　その巨体が振り返るより速く、ファウストの剣先は翼の付け根。
　飛行を支える運動核の肉塊へと吸い込まれるように突き刺さった。
　
　――ギャアァアアッ！
　
　獣は裂けるような悲鳴をあげ、巨体をくねらせながら落下を始めた。
　翼の片方を失ったワイバーンは、空中で体勢を立て直すことすらできない。

　――ドォォォオオンッ
　
　着地の衝撃で脚の骨がわずかに軋み、鋭い痛みが走った。
　それでも、ファウストは立っていた。
　炎の中、落下してくるワイバーンの巨大な影が揺らめいていた。
　ファウストは目を細め、息をひとつだけ整える。
　次の瞬間、風が鳴った。
　獣が地を砕くよりも早く、ファウストの身体が動く。
　落下してくる巨体に向かい、逆に跳び上がるように踏み込んだ。
　足元の瓦礫が砕け、爆ぜるような衝撃波が地を走る。
　
「ああああああああああッ！！！」
　
　閃光のような一撃。
　ファウストの剣が、落下してくるワイバーンの首元を正確に捉える。
　鱗を裂き、骨を断ち、血飛沫が空を赤く染めた。
　巨体は悲鳴を上げる暇もなく、首を失ったまま地面へ叩きつけられた。

　――ドォォオオオンッ
　
　風が止んだ。
　焼け焦げた地面には、血の跡が重なっていた。
　ファウストは肩で息をしながら、剣を支えに立ち上がる。
　その手は血に濡れ、刃は欠けていた。
　それでも、その目だけはまだ、死んでいなかった。
　
「ファ、ファウスト……」
　
　人々は言葉を失っていた。
　あの光景を、奇跡と呼ぶほかなかった。

「生きて、帰るぞ」
　
　それは低く、かすれた声だった。
　誰に向けた言葉なのか、ファウスト自身にも分からない。
　仲間へか。
　あるいは、今にも途切れそうな自分の命そのものへか。
　だが、言葉を口にした瞬間、わずかに呼吸が整った。
　ファウストは剣を握り直し、その場に深く構えを取る。
　次の瞬間、足元の瓦礫を蹴り飛ばし、炎の向こうへと駆け出した。
　血の匂いがさらに濃くなり、視界は赤い光に染まっていく。
　咆哮と金属音が入り乱れる戦場が、再びファウストを呑み込んだ。
　
　――そして、戦場が再び動き出した。