紹介制のとある秘密の屋敷にて

新たな方法を求めて

　ある夫婦は、一人の娘に恵まれ、穏やかな日々を過ごしていた。
　娘の笑顔は二人にとって何よりの喜びであり、毎日の生活は静かに、しかし確かに温かかった。

　しかしある日、娘は両親に小さな願いを告げていた。
「私、妹か弟がほしいの」
　その一言は、夫婦の胸に小さな火を灯したのであった。
　日夜夫婦は励むものの、時は過ぎても懐妊の兆しは訪れなかった。

　そのような折、妻のハーミアは友人のミリーから、とある屋敷の話を耳に入れていた。
　そこでは、望む子を授かるための特別な手段があるのだという。

　迷いながらも、ハーミアは一人でその屋敷を訪れることを決めていた。
　愛する夫に、これ以上負担を強いたくないと思っていたのだ。

＊＊＊

　ハーミアは美青年に誘導され、離れの小部屋へと向かっていた。
　扉の向こうには、仮面をつけた複数の男たちが静かに佇み、ハーミアの身を見極めるかのように視線を向けていた。
「今回は、どのようなお悩みで？」
　その問いに、ハーミアは胸の内をすべて打ち明けた。
　夫との間に、もう一人の子どもを授かりたい。そう強く願っていることを。
「なるほど。……では、あなたさまのその身を、子供ができやすい状態に整えていきましょう」
　言葉はあくまで穏やかだが、そこには計算された冷静さがあった。
　ハーミアは説明に従い、その相手を選ぶこととなる。
「夫のように、その経験が豊富な方がいいわ。何をしても駄目だったものですから、まだ新たな方法があるというのなら私はそれを知りたいのです」
　その言葉に、青年は一人の男を指し示す。
「あの者など、いかがでしょうか」
　金色の巻き毛を揺らすその青年は、体格も整っており、見るからに自信と安心感があったのだ。
　ハーミアは頷き、彼に手を引かれるままとある小部屋へと移動をした。

　寝台が一つと、その側には水差しが。
　壁には淡い光が差し込み、室内は静寂に包まれていた。
　青年は仮面を外すと、優雅に礼をしてみせた。
「ヴィートと、申します。奥様、精一杯務めさせていただきます」
「ハーミアです。どうぞ、よろしく」
　ヴィートは穏やかな手つきで、ハーミアの身を整えるように優しく触れた。
　澄み渡る蒼い瞳が、その心の奥を探るようでもあった。
　しかしその所作には確かな熟練さがあり、ハーミアの恐れや緊張は徐々に解かれていく。

「ご主人とは、これまでにどのような方法を？」
　単刀直入な質問に、思わずハーミアはくすりと笑みを浮かべた。
　そして互いの衣服を脱ぎ落しながら、ハーミアはこれまでの行為の全てを語った。
　あらゆる体位を試したこと、時には場所を変えたこと、時には瓶に溜め込んだ大量の種を注ぎ込んだこと、そして挙句の果てには祈祷師を呼んでまで一日中祈ったこと。
　愛する夫と娘のために、もう一人、どうしてもハーミアは欲していたのであった。
　ヴィートはその話を至極真面目に耳に入れ、しかしあることに思い至る。
「失礼ですが、ご主人は今……おいくつで？」
　ハーミアの夫は、ハーミアより十も年上であったのだ。
　そこまでしても子に恵まれないのなら、その原因は加齢によるものではないのかとヴィートは考えたのだ。
　そのことを伝えると、ハーミアは強く否定した。
「そんな、夫に限って……。そのようなことは……」
　しかしハーミアも、薄く気づいてはいたのだ。
　歳を重ねるごとに夜の時間は短くなり、娘にせがまれてからというもののその主導権はいつもハーミアが握っていたのだ。
　娘を初めて産んだ時、ハーミアはまだ少女の面影を残した女だった。
　しかし今や、娘は大きく成長しハーミアのその若さもまた失われつつある。
　ため息をつくハーミアに向けて、ヴィートは静かにその肩を抱いた。
「人は、知らずのうちに年を重ねていくものです。ですがハーミア様、あなたさまはまだ若くお美しい。残念ながらご主人にはその能力は失われてしまったのかもしれませんが……。あなたさまには、まだ希望がある」
　ハーミアはその身をヴィートに預け、深く長い息を吐いた。
「希望ですって……？私に、希望など……」
　悲観的なその言葉に向けて、ヴィートは強くその身を抱きしめた。
「俺ですよ。俺が、その希望と成りえましょう」
　その瞳には、強く輝く意思があった。
　ハーミアはその輝きに惹かれるがまま、ヴィートの唇を受け入れることにした。
　心の中で夫に申し訳なく思いながらも、目の前に現れた新たな希望に胸は強く鼓動を響かせていた。

「ハーミア様。俺の手にかかれば、妊娠など容易いこと。あなたさまはただ、俺を受け止めるだけでいいのです」
　その言葉に静かに瞳を閉じ、ハーミアは穏やかにその身を受け入れた。
　ヴィートは言葉通りに、確実にその身を孕ませようと腰を振っていた。何度奥に放たれてもその硬さを失うことはなく、あらゆる方位からハーミアの最奥へと突き立てた。
　まるで夫を裏切った罰でもあるかのように、その熱はハーミアの身に深く刺さり、心をひどく締め付けた。
「ごめんなさい……あなた……っ……」
　そのような声をあげてもなお、ヴィートの身は止まることを知らぬかのように何度も激しくハーミアの肌を揺らしていた。
　組み伏せられたハーミアの身に向けて、全身の体重をかけてヴィートはその大きな杭を打ち込んだ。
「あ゛あ゛っ！」
　もはやその声はかつてのような愛らしさはなく、種の前に狂う一匹の獣のようでもあった。
　ヴィートはその笑みを噛みしめながら、獣に成り果てた女の身を余すことなく抱き潰した。
「これだから、たまらない……！最高だ」
　そのような呟きは、ハーミアの呻き声によってかき消されていく。

＊＊＊

　全てを終えた後、ハーミアの腹部はすでにその命が宿っているかのようにわずかな膨らみをみせていた。
　ヴィートはふと笑いながら、腹部を静かに撫で上げた。
「出さなくても、いいのですか？」
「ええ。せっかくこんなに頂いたんですもの、もったいないわ」
　ハーミアは深く息をつき、目を閉じて微笑んだ。
　その胸には確かな達成感と、どこか秘密めいた満足感だけが残っていた。
「また必要なときは、俺を頼ってくださいね。いつでも、お待ちしておりますので」
　ヴィートはわざとらしく礼をしてみせ、金の入った袋を手に静かに部屋を後にした。
　ハーミアはその言葉を胸に秘め、重くも温かな気持ちで屋敷を後にした。

　月日は流れ、ハーミアは待望の子を出産していた。
　何も知らない夫と長女は、家族が増えた喜びを純粋に喜び分かち合う。
　ハーミアは誰にも言えぬ秘密を抱えつつ、しかし密やかに微笑んだ。
「もっと早くあの場所に行っていれば、よかったわ」
　屋敷での出来事は遠い記憶の影であるのように、しかし今も確かに心の片隅に残っていた。
　そしてその記憶は、未来への小さな力となり、静かに彼女の身を支えるのであった。

END