眠神／ネムガミ 〜 特殊能力の発動要件は「眠ること」。ひたすら睡眠薬をあおって敵を撃破し、大好きな女の子たちを護り抜け！

４

はざまで揺れ動く

「クズが……調子に、」

　ビキビキと、音が鳴りそうなほどに顔を歪ませる本田。　
　なおも引くことをせず前に出てくる。

「のるなあっっ！！！」

　打撃のたびに、ゴッ、ゴッ、と重い音が響く。
　本田の放つ打撃の推進力は、俺の足と床が作り出す摩擦力を超え、被弾のたびに俺の身体は後ろへ少しずつ押されていった。
　
　防御する腕が弾かれる。
　俺は、正面からまともに防御せず、少しずつ斜めに弾くようにして攻撃をさばいた。

　防御の合間に繰り出した俺の攻撃は、思いのほか、本田の守りをすり抜ける。

　今度は本田が防御する番だった。
　奴は被弾することを相当に警戒していたようだ。俺が振りかぶった瞬間に反応し、防御態勢をとった。

　打ち込んだ拳が本田に触れた瞬間、電撃が本田の身体に流れ込む。

「が……あっ」

　打撃とともに感電し、次の防御を遅らせていく。

　しかもこの攻撃は、インパクトの瞬間に本田の体内電流を乱すことができた。
　これまで俺がやっていた、「エレクトロ・マスター」での敵の心臓を止める技。これと完全に同じことが、殴打の瞬間に行われていたのだ。

「エレクトロ・マスター」と「エレメンタル」が融合し、本田の防御をこじ開ける。
　頭部に、体幹部に、まともにヒットするたび心臓は停止し、俺の攻撃で本田は吐血した。

「は……あっ……」

　再びひざまずく。
　両手で腹を押さえ、顔を上げて俺を睨みつける。

「まゆを解放しろ」
「……バカだな、クズどもは本当に」

　ひざまずいた本田の顔に、雷撃を纏った拳でアッパーカットを放つ。まともに入った攻撃で本田は吹っ飛び、後ろの壁に激突した。

　壁際で、正座するような姿勢で動かない本田。
　歩いて近づく俺の視線が、俺を見上げる本田の視線と合う。

　その目は、まだ死んでいなかった。

「……生きている感覚が希薄だな」
「そんな強力な力を持ったからだろ」
「お前のことだよ。感触も、反応も、生きているとは到底思えない。突然この場に現れたことといい……そもそも、この私の『金剛力』を圧倒するなど、人間業ではないからな」
「何が言いたい？　自惚れていただけだとは思わないのかよ」

　くっくっく、と不敵に笑う。

「本体は、別にいるんじゃないのか？」

　俺を見つめる本田の目。
　探るように覗き込み、一つの揺らぎすら見落とさないという意思が見てとれた。
　俺は、つい、目線を一瞬動かしてしまう。

「くくく……」

　本田が何をしようとしているのか俺には想像がつかないが、それでも、俺が優勢なのは明白だ。ここから形勢がひっくり返るとは到底思えなかった。

　本田は、タブレットのようなインターフェイスを突如として空中に出現させる。
　奴はそれを使って、すぐに通信を開始した。それも、俺にも聞こえるように。

「リオ。聞こえるか？」
　
　俺の呼びかけに一切反応しなかったリオの声が、俺の意識にも入ってくる。
　
「はい、お父さん」
「敵の首謀者『寝咲ネム』の本体は、見つけたか？」
「はい」
「よくやった。それでこそ我が娘よ」

　渦巻くような混乱が、俺の意識をかき乱す。
　怒りは混乱によって侵食され、動揺が一気に心へと広がっていく。
　心へと広がった動揺は心拍を著しく狂わせ、俺は心臓のあたりを手で掴んだ。


　と────。
　

　意識が揺らぐ感覚が。
　その感覚は徐々に大きくなり、やがて立っていられないほどに俺のアバターを冒していった。

　この時点になり、ようやく気付く。
　ヒュプノスの、効果が切れたのだ。

　先ほどの打撃、遠隔で敵の体内電流を操作する力を使ってしまった。
　それも、怒りにまかせて、何度も、何度も……

　そもそも、「エレメンタル」は、ヒュプノスの効果に影響を与えていないのだろうか？　

　わからない。試す時間もない。

　視界はボヤけて見えなくなっていき、俺のアバターは膝をつく。
　身体を支えていられず、俺のアバターはそのまま床に倒れ込んだ。

　

　────…………



　ボヤけた景色だけが見え、時間の経過で徐々に回復していく。
　視界の中央には、女の子の顔が見えた。可愛らしいその女の子の顔は、輪郭も、各パーツもが少しずつはっきりとしていく。
　
　無表情に俺を見下ろすリオ。俺は、ホテルのベッドの上でリオに膝枕されながら、仰向けに寝転がっていたのだ。

　さっきまでの記憶を辿れば、リオは敵の仲間。
　本田の娘であり、本田の命令で俺を殺そうとする刺客。

　にもかかわらず、ただじっと俺を見下ろす彼女。
　俺は、こう切り出した。

「やあ」
「…………」
「どうしたの？」
「そんなことより、言うことがあるでしょ？」
「ああ……グリムリーパーだったんだね。それも副隊長だって」
「ええ。敵の首謀者を探していたの」
「そっか」

　無言の時間が流れる。
　俺は、リオの膝の上で顔を横に向けて、部屋の中を見渡した。

　机の上には、ヒュプノスが置かれていた。薬を飲むためのペットボトル水も置かれている。
　ベッドの上には、「応急手当ての手引き」が置かれていた。きっと、俺が心停止したら、それを見ながら何とかしようと思っているのだろう。

「君は優しい人だから」
「何が？　あなたは、ここで死ぬ」
「……ごめんね」

　リオは俺から目線をそらし、イラついたように喚わめき散らした。

「だから、何が？　何に謝ってるの？」　
「君の言うことを、何一つ聞かなかった」
「だからどうしたの？　なんの話をしてるの？　まず怒りなさいよ！　あたしは、ネムたちを騙して近寄った！」
「でも、行かせないように、しようとしたよ。それに忠告してくれたもんね。ダメだと思ったら、降参して、って」
「それは……」
「ありがとう」

　逸らした目線はウロウロと慌ただしく動き、言おうとする言葉が見つからないのか、口だけがパクパクと動く。

「なんでありがとうなの？　意味わかんない！　もっと怒って。　もっと軽蔑して！　あたしはここで、あなたを殺すの！」　
　
　あまりにもいっぱいいっぱいのリオ。
　まだ高校生なのだ。
　そんな女の子に、あの男は、人を殺せと命令した。
　それも、自分の娘に……　
　
　命令しただけではないかもしれない。
　あの男は、仮にリオが命令に従わなかったら、どうするつもりなのだろうか。
　クズには生きる価値がない、と言い放ったのだ。　

　再び怒りが身体を熱くした。
　今度はアバターではない、本物の俺の身体。
　
「リオ」
「……何よ」
「君のことを、護りたいんだ」

　リオは俺を膝枕したまま、見上げる俺の顔の横にある布団をギュッと掴む。掴まれた布団がぎゅっと絞しぼられる音が聞こえた。

「は、はあ？　何言ってんの？　あんたが殺されそうになってんの！　わかってる？」
「俺を殺さないと、きっと君は、お父さんに……」
「……そうね」

　リオはうなだれて目を閉じる。
　手には、ナイフが握られていた。
　汚れひとつない綺麗な刃が、俺の首に当てられる。

「ごめん。ネム」
「どうして謝るの？」
「だって」
「殺すために近付いたのに。その目的を、果たせるのに」
「…………」

　似ている、と思った。
　さっき見た、まゆの表情と。

　肩で息をして、目線は定まらず、ほとんど錯乱している。
　決心がついていない。こんな状態で俺を殺してしまえば、きっとリオは……

「君を助けたい」
「う、うるさいっ、」

　俺は、手を伸ばして、ゆっくりとリオを抱き寄せる。
　その拍子に、間に挟まっていたナイフが俺の首に傷をつけた。
　スッと痛みが走る。リオは目を見開いて慌てふためいた。

「ダメっ、あぶなっ……」

　俺の動きを制して、ナイフをどけるリオ。
　それを待ってから、中ば強引に抱きしめたリオの身体は震えていた。
　彼女の震えを止めたくて、俺は強く抱きしめる。
　体温が伝わって、心までが温かくなる。俺の体温で、リオの心も温かくなってほしいと願った。

「君のことが大切なんだ」
「嘘だ。あたしの言うことなんて、一つも聞いてくれなかった」

　俺の耳の真横で、リオは鼻水をすする。

「ごめん。ミーも、さやも、中原も、まゆも、俺は大事なんだ」
「…………」
「だから、奴を倒して、助けないと」

　するとリオは、俺から少しだけ身体を離し、間近で俺の顔を見つめながら、問うた。

「あの、」
「うん」
「お父さんのこと……殺すの？」

　純粋な、ただ家族を想う素直な瞳が俺に向けられる。

　そう……殺すわけにはいかない。
　リオを助けるということは、そういうことも意味しているのだ。絶対に、殺さずに行動不能にしなければならない。

　果たしてできるだろうか。

　リョウマと戦うミーを、ナキと戦うさやを、本田と対峙している中原を護りながら、ギガントアーマーとの融合を開始したまゆを一五分以内に助け出し、父の命令と俺たちとのはざまで揺れ動くリオをも護り抜く。
　それを、金剛力・本田を殺さずに、実現しなければならないのだ。