夢守りのメリィ

88.魔法の街(後編)

魔法の街での一日が終わろうとする頃、宿の一室で、ネロたちは双子が持ち帰った「ある物」を前に困り顔をしていた。

「……なあ、マヌル、メルル。それは一体……？」

ネロが眉をひそめる。
双子の前には、ワインの樽ほどもある黒く艶やかな卵が鎮座していた。表面には微かに紫の光が走る。

「えっと……その……」
「その、ですね……」

マヌルとメルルが視線を泳がせ、しゅんと肩をすくめる。

「……裏通りで売られてたんです。『竜の卵』だって言われて……。見てしまった以上、放っておけなくて……」

「だからって買ってくんな！！」

ワノツキが思わず声を荒げる。

「本当に竜の卵だったらどうすんだ！？孵ったらどこに返すつもりだったんだよ！！」

「でも……道具の材料にされちゃいそうだったんです……」
「……可哀想だったんです……」

双子はしょんぼりと頭を垂れる。

「……ふむ」

ズメウがじっと卵を見下ろしていた。琥珀色の瞳が卵の表面を捉えて離さない。

「タカチホ……これは……？」

「あー……困りましたネェ」

タカチホが腕を組み、苦々しい顔で卵を覗き込む。

「……本当に“竜種”の卵なら、えらい事ですが……こういう物は大抵、竜のように見える魔物の卵だったりしますカラ……。竜と銘打てば高く売れますからネェ。……ですが……」

「ですが？」とネロ。

「……話に聞いた価格だと、相場の割に妙に安かったのが……引っかかる……というか……」

「…………」

そんな話をしている間にも、ズメウは卵から目を離さない。
ズ……と静かに手を伸ばし、その表面に爪先で触れた。

「……もう、孵るぞ」

その一言の直後。

パキ……ッ。

卵に小さなひびが入り、ピキピキと音を立てて広がる。
皆が固唾を呑む中、表面が崩れ落ち——中から姿を現したのは、煤けたような黒の鱗に覆われた、小さな四足の竜だった。

「おやぁ……黒竜、ですか……。本当に……」

タカチホが目を見開く。

「……まさか、本物だったとはネ……」

紫水晶のように澄んだ目が、順に一行を見回す。
瞬きひとつしたあと——とてとてと、短い足で歩き出す。

「……お？」

黒竜が向かう先——それはネロだった。
おぼつかない足取りで懸命に歩き、足元でぴたりと止まると。

「パパ！！」

「…………」

「…………」

部屋中が静まり返る。

「………………は？」

ネロが変な声を出す。

「パ……パパ……？」

黒竜はネロをじっと見上げている。
とても小さな声で、もう一度。

「パパ」

「な、なんでオレ……？」

「ふふっ。ネロと同じ色だから、親だと思ったんじゃない？」
メリィがクスリと笑う。

「……マジかよ……」
ネロは頭を抱えた。

「ズメウ。こいつの親、どこにいるんだ？分からねぇか？」

ズメウがゆっくりと頷く。

「……奴らが住んでいた場所なら、我は知っている」

「奴ら？」

「……黒竜の一族。だが……」

「だが？」

「……三百年前、滅びたはずだ」

タカチホが口を挟む。

「……ワタシもそう聞いてますヨ。黒竜種はこの世にもういないと……。まさか、ほんとうに生き残りが……卵のまま三百年も眠っていた…？」

「じゃあこの子は一体……？」
メリィが困惑するようにその幼い竜を見る。

「ともかくだ」
ネロが双子に向き直る。

「買ってきた以上、ちゃんと責任もって育てろ。……いいな？」

「は、はい！！」
「がんばります！！」
双子が元気に答える。

「ズメウ。お前、手伝ってやってくれねぇか？」

「……うむ」

力強く頷くズメウ。

「心強いです！」とマヌル。
「よろしくお願いします！」とメルル。

「……なぁ、ほら。パパはオレじゃなくてこっちだ。ほらほら、ズメウの方行け」
ネロは黒竜を抱えてズメウの方へ差し出した。

黒竜とズメウ、金と紫の瞳がじっと見つめ合う。

しばしの沈黙のあと——

「……パパ！！」

ズメウの脚にしがみつく小さな黒竜。

「…………」

「……皮肉なもんですネ……」

タカチホが、ズメウの横顔を見ながら、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

「……かつて滅ぼした一族の末裔を、今こうして……育てることになるとは……」

——新たな波乱の気配を孕みつつも、その夜は、静かに更けていった。