夢守りのメリィ

134.獏の街バクスト④

「メルルサン、大丈夫ですか？」

火傷を負ったメルルに、すぐさまタカチホが駆け寄り、懐から小瓶を取り出す。その中身を素早く塗布しながら、手際よく治療を始める。メルルの眉間に苦痛の皺が寄るが、やがてほんの少しだけ表情が和らいだ。

その隙を突くように、フィズの姉が動いた。

血に染まるような赤い翼が、音もなく迫る。しかし、それを阻んだのは――紫炎だった。

「っ――！」

シーダが口を開き、紫色の炎が一直線に迸る。炎の壁が姉の進行を遮り、灼熱の空気がその場を満たす。だが、シーダが目を細めたその瞬間、今度は背後から気配が襲い掛かる。

「シーダ！」

メリィが叫び、素早く間に割って入る。鉤爪が閃き、風を切って迫るが、大鉈がその軌道を弾いた。

続いてネロが踏み込み、刀を振る。鋭い刃がフィズの羽根をかすめ、光の粒が舞う――が、それだけだった。

「どんな速さだよ、クソッ……！」

ネロが歯噛みしながら、空中へと跳躍するフィズたちを睨み上げる。風に舞う翡翠の羽根。その先にあるのは、あまりにも無邪気で、そして残酷な笑顔だった。

ズメウが、静かに一歩、前に出た。

「本当に問うべき者は……中にいる。先に行け」

「いくらあんたでも、一対二は無理があるだろ！」

焦りをにじませて言うネロに、ズメウは薄く笑みを浮かべた。

「我は……お前たちに、未だ“本気”を見せてはいない」

その声音は、淡々としていて、しかし底知れぬ重みがあった。

「赤い羽根の者の熱など、火口の熱さに比べればどうということはない。我が、適任だ」

「…わかった。でも、ズメウ……怪我、しないでね」

メリィが一瞬だけ立ち止まり、そう言ってから駆け出す。

その後を、メルルを抱えたタカチホ、ネロ、シーダが追う。シーダは何度も振り返り、心配そうにズメウを見やるが、ズメウの一言に背を押される。

「行け。……早く」

そして、彼は独りフィズとその姉に向き合う。

風が、静かに吹く。

「追わぬのか？」

ズメウの問いかけに、フィズは笑った。

「うん。シュヴァル様のシナリオ通りだからね」

その言葉に、ズメウは眉をひそめる。すぐさま、空気が弾けるように、フィズと姉が左右から襲い掛かった。

鉤爪が閃き、風が切られる。だが――

ガギィンッ！！

金属が打ち鳴らされるような音が、辺りに響いた。彼らの攻撃は、ズメウの身体に弾かれていた。

――鱗。

ズメウの身体が、黒銀の鱗に覆われていく。背には闇色の翼が広がり、手足は竜のように硬質化する。鋭く、重く、厳然としたその姿は、まさしく一騎当千の“竜”そのものだった。

「――戯れに付き合ってやろう」

挑発するような笑みを浮かべるズメウに、フィズが苛立ちをあらわにした。

「調子に乗るなよ！！」

フィズの鉤爪が閃く。炎の羽根が広がり、姉がそれに呼応して空中から急襲する。

その動きは確かに速く、そして凶悪だった。子供の悪戯が、制御を失ったまま暴走したかのように――残酷で、容赦がない。

蟻の巣穴に水を注ぐような、蝶の羽を千切って笑うような。タガの外れた無垢なる残酷性。

それでも――ズメウは一歩も退かない。

攻撃を受け流し、斬撃を受け止め、鋭い視線をふたりに向けたまま、淡々と、何かを“計って”いた。

「……防いでばかりで、アンタ、やる気あんのかよ！！」

フィズが叫ぶ。

ズメウは静かに人差し指を持ち上げると、近くの木を指し――そして、軽く、振る。

木は、音もなく爆ぜた。

粉塵が舞い、破片が降り注ぐ。

「我が手を出せば、“ああなる”のは……お前たちだ」

沈黙が、ふたりを襲う。

「どうすれば、お前たちを無力化できるか。……ずっと、それを考えていた」

ズメウは一歩、フィズに向けて歩く。

「羽根をもぐか。足を断つか――」

また一歩。

「それとも、すべてを断つか」

ぞわり、と空気が震えた。威圧。殺気。気配。

それらすべてが混じり合い、ズメウという“圧倒的な力”が、そこに立っていた。

フィズと姉が、ほんの一瞬、たじろいだ。

その刹那――

「っ――姉さん！？」

ばたり、と。フィズの姉が音を立てて倒れ込む。

「な、なんで……姉さん……っ」

動揺し、姉に駆け寄ろうとするフィズもまた、その場に崩れ落ちた。

ズメウは静かに目を伏せる。そして、ポケットから細い手枷を取り出す。

「竜をも昏倒させる……か。……確かに、真実だったようだな」

彼は、去り際にタカチホから手渡されていたものがあった――強力な麻酔針、そしてどんな力を持ってしても壊れる事のない特殊な手枷。

手枷は、タカチホ曰く「鍵がないと、絶対に外れない」ものだ。メリィでさえ解除できず、ズメウが引っ張っても千切れる事はなかった。

ズメウは倒れた二人にその枷をかけると、ひとつ深く息を吐いた。

「……“シナリオ通り”、か」

フィズが残したその言葉が、胸の奥に黒い靄を落とす。

彼らは“踊らされていた”のか。ならば、それを操る者は――

ズメウは踵を返す。

今はまだ、終わってはいない。

彼は一行の後を追って、静かに洋館の中へと足を踏み入れた。