お昼寝カフェ【BAKU】へようこそ！～夢喰いバクと社畜は美少女アイドルの悪夢を見る～

第23話 沈黙の人魚姫ー４

　
　どれくらい眠っていたのだろうか。
　俺は明かりが消えた部屋の中で目を覚ました。
　窓からはほの青い月明かりが差し込んでいて、夢見の静かに上下する白い毛並みを浮かび上がらせている。
　どうやら夢見はまだ眠っているようだ。

「……目覚めても夢の中だなんて、気が狂いそうだな」

　ぼそりと呟いてから、寝返りを打つ。
　しかしすっかり目が冴えてしまったらしく、なかなか寝付けなかった。

　――仕方ない。散歩でもいくか。

　結局外の様子を直接知ることもできなかったし、何か新しい情報が手に入るかもしれない。
　俺は呑気に寝息を立てる夢見を置いて、廊下に出た。

◆

　静まり返った広い廊下は薄暗く、自分の足音がやけに響いて聞こえた。
　蝋燭の明かりが不規則にに揺らぎ、俺の影をまるで不吉な死神のように浮かび上がらせる。
　窓の側にやってきたところで、俺はふと足を止めた。

　裕美さんは、外には魔物がいると言っていた。
　昼間はとてもそうは見えなかったが、夜はどうだろう。もしかしたら今窓の外を覗けば、魔物とやらの正体が分かるかもしれない。　
　状況把握の一環として、ここで外の様子を確かめてみるべきだろう。
　窓に手をかけ、覗き込もうとしたところで――まぶしいほどの月明かりが目に飛び込んできた。
　煌々と輝く満月は、人間の根源的な恐怖を呼び起こす。
　そのまま地面の方へと視線を向けようとして、俺は動きを止めた。

　………………やめとこ。

　窓から離れ、再び廊下を歩きだす。
　きっとどうせよく見えないだろう。夜だし。
　昼間にどうにか外に出て探索してみるほうが有益かもしれない。
　うん。そうだ。きっとそう。
　別に怖いから見ないようにしようとかそういうのじゃ――

　ひたすら不毛な自分への言い訳を重ねていると、ふいに廊下の向こうに自分以外の人影を見つけてしまった。

「ひっ……」

　思わず息を飲み、こちらには気づかず廊下の奥へと歩き去っていく人影を見つめる。

　長い髪をほどいたその後ろ姿は、マイだった。
　……なんだ。驚かせやがって。
　マイは俺に気付かないまま、廊下の角を曲がり、奥へと進んでいく。

「それにしても……こんな時間にどこに行くつもりなんだ？」

　俺はマイの後を追ってみることにした。
　決して一人じゃ怖いからついていこうというわけではない。決して。
　
　マイの背中を追ってやがてたどり着いたのは、昼間魔女がいた玉座の間だった。
　マイはきょろきょろと辺りを気にするようなそぶりの後、扉を開け、中へと入っていく。
　まるで人に見つからないようにしている様子だった。

　扉が閉まって音を立てる前に、部屋の中に体を滑り込ませる。
　廊下よりも毛足の長いカーペットが敷いてあるせいか、自分の足音が途端に聞こえなくなる。
　そのせいか、マイは俺が入って来たことに気付いていないようだった。

　マイは、玉座の後ろに回ったり、壁側の棚を見たり、はたまた燭台をひっくり返したりと、急いで何かを探すように動き回っていた。

「マイ？」

　呼びかけると、その細い背中がびくりと跳ねる。
　そして、どこか怯えたような目で俺の方を見た。

　――手元に視線を落とすと、そこにはナイフのような短剣が。

　……なんかこの展開知ってるぞ！！
　強烈なデジャブが俺を襲う！

　いわずもがな、デジャブの原因は前回の夢の中での出来事である。
　つーか、どうして毎回毎回ナイフを持ち出すんだこの子は。一昔前の学園ドラマに出てくる不良か！？
　しかしマイは、前回と違って攻撃してこようとはしない。
　ただ俺をにらみつけ、牽制するように短剣の刃先を向けているだけだ。
　その様子は、まるで怯えているようにも見える。

「ちょっと待て。落ち着け。俺はただ、廊下を歩いてたらお前の姿を見つけたから、後を追ってみようかと――」
「…………」

　ますます警戒が強まったような気がする。
　じりじりと円を描くように、互いの距離は詰めないまま視線で牽制し合う。

「大丈夫だからそれ下ろそう。な？　お前がここで何してたのか知らないけど、別に他の人間に言うつもりもないからさ」

　なだめるように、なるべく柔らかな声で言う。
　すると、マイは少し躊躇うようなそぶりを見せてから、かすかに刃先を下ろす。

　はぁ……。また殺されかけたらたまったもんじゃない。
　俺はほっと安堵の息をつくと、ゆっくりとマイに歩み寄った。
　これはチャンスかもしれない。マイがこの部屋を家探ししていたということは、やはり何かを求めてるということだ。
　それは奪われた声かもしれないし、もしくはまた別の何かなのかもしれない。
　とりあえず、会話を試みてみるべきだろう。

「なあ――」

　俺が口を開いたその瞬間。
　バタンと音を立てて扉が開け放たれ、複数人の男が部屋の中に入ってきた。

「そこで何をしている！」

　鋭くこちらに呼びかけたのは、昼間見た門番二人だった。片方はすでに腰につけていた長剣を構えている。

「まさか何かを盗もうとしていたんじゃないだろうな」
「ま、待て！　俺はこの城の構造なんてわからない、ただの客だ。便所を探してたらたまたまこの部屋に迷い込んでだな――」
「嘘をつけ。こんな華美な作りの扉が便所なわけはないだろう」

　……おっしゃる通りでございます……。

　くそ。夢見がいれば、マイ以外のものに対しては対抗できるってのに。
　剣を持った男たちなんて、ちぎっては投げちぎっては投げできるだろう。
　知らんけど。まあ、あれでも一応物騒な牙を持った猛獣だし。

「観念しろ。……マイ、お前もだ」

　門番に睨まれ、マイがびくりと肩を揺らす。
　マイはこの城の連中に疎まれている。
　だが、この門番の雇い主は、あの魔女――マイをこの城に受け入れ、保護している張本人だ。

「ちょっと待て。この子は魔女のお気に入りなんだろ？　勝手に罰しちゃマズイんじゃないか？」
「……」

　門番二人が顔を見合わせて、後ろへと下がる。
　よしよし。聞き分けがいいな。教育が行き届いている。
　別に俺の成果でも何でもないのだが、得意げにそう思った瞬間、俺の期待は裏切られた。
　後ろに下がった門番たちの代わりに、長いドレスをまとった人物が前に出てきたのだ。
　窓から差し込む月明かりが、彼女の胸元に光る不思議な色をしたペンダントを照らす。

「……マイ。外部の者と結託して悪さをするなんて、お仕置きが必要なようですね」

　苦悩を滲ませた声でそう言ったのは、『魔女』だった。