おそらく、僕だけ違うゲームをしている。

本編

233：流転する世界

「ここから生まれるのが良いものであれ、悪いものであれ、世界を揺るがす存在になるかもね！」
「……」

　まったく否定できないのがつらいところだ。

「さあて……そろそろお別れかな」

　そう言うと、徐々にネーヴェクリフの身体が闇の中へとけていく。この邂逅も終わりの時が近づいているようだ。

「ああ。……皆への伝言とかはいいのか？」
「え？　そうだなぁ……とくにはないかな。皆たくましい子たちだし、過ぎ去った者は黙して語らず、だ」
「そうか」

　まぁ、ノーやシルヴァは主のそういうところもちゃんと分かっていて、それほど執着はしていないように思える。

「それでは、トウノ。これからも君の道行きを楽しみにしているよ！　トウノのゲームプレイに面白きことが多からんことを！」

　満面の笑顔でそう言い、手を振りながらネーヴェクリフは去っていった。体も力も、自分が世界にいた痕跡を手放しても「面白さ」を優先した神が言うと、そちら方面はご利益がある気がしてくる。……「幸」を祈らないところも“らしい”。

「ふ」

　ネーヴェクリフの期待に沿えるかは分からないが、ただこの世界を大切な存在と渡り歩いていくだけだ。

「……さて。それじゃあ、戻るか」

　根と底根の四つ葉壺をしまって、もう一度秘文を確認して忘れ物や問題がないかを確認してから、最後に虚空に語りかける。


「いろんな喜びも苦しみも感じて、君も歩みだしたくなったら生まれてくるといい」


　そうして『管理者』の力を使って、月の外へと出た。



　…………
　………………
　……………………。



　気がつけば、月のすぐ傍の水面に立っていた。

　周囲を確認すれば、戦いの深い爪痕がそこかしこに見てとれる。

　────それに、まだ終わっていない。

　少し距離の空いた正面に、幾本もの糸で縫い止められ、黒い闇の槍で貫かれ、何頭もの黒い狗に噛みつかれた、眩く光り輝く存在がいた。

　それは月と同じくらい大きく、黄金の獅子の体に二対の翼が生えており、獅子の首から上が女性の上半身になっている異形の獣だった。今はバラム達に取り押さえられ、地に伏している。
　その端正な女性の顔は凄絶な憤怒の形相に歪んでいる。


［光神の怒りの化身スカージ］
光神アークトゥリアの怒りそのもの。
怒りの対象を滅ぼすか、怒りが鎮まるまで破壊行動をとり続ける。

とても古い化身だが、今も尽きることのない怒りを燃え上がらせている。

分類：神の化身
生息地：？？？
属性：光・聖
弱点：闇・邪
素材：光属性結晶（極大）、聖属性結晶（大）
状態：正常


　……今もバチバチに怒っていることが、この『怒りの化身』の説明文から読み取れる。

「っ、ツグハル！？」
『む！　戻ったであるか、主殿！』
「……成されたのですね、我が君」

　ここでバラム達が僕が戻ったことに気づく。

「ああ、遅くなってすまない」

　皆少しボロボロだが、元気そうでホッとする。

「とんでもないことです。我が君が戻られる前に仕留めきれず、お恥ずかしい限りですわ」
『クククッ、というより、これを力で滅ぼすのは無理であるなー』
「…………チッ」

　ノーはやれやれといった風で、シルヴァはそれすら楽しんでいそうだ。バラムは……僕の元に駆け寄りたいのを我慢しているらしい。
　……じゃあ、僕の方から赴こうか。

「！　おい、危険だからこっちに来んな！」
「その怒りの化身をどうにか出来るかもしれないものを使うには近づかないといけないんだ」
「なに……？」

　とはいえ、バラム達の力によって全力で押さえつけられてはいるが、予断を許さない状態なので刺激しないようにゆっくりと近づく。

「っ」

　後衛のシルヴァの位置でさえ、圧力がすごいが、少なくとも最前衛のバラムの位置までいかなくては。

「大丈夫か」
「っ、ああ……」

　ようやく、バラムの隣くらいまで来れた。圧力だけでなく、単純に大きな身体が抑え難い恐怖心を煽る。女性の顔など、僕の腰くらいまでの大きさがある。

　気合いを入れてさらに近づいていくが、バラムが横についてくれているおかげで、多少圧力がやわらぐ。

『アアアァァッ……アァッ……！』

　怒りの化身が僕に気づき、澄んだ声をあげながら、血走った目でギョロリと睨む。

　《恐怖》の症状が出てきて、全身が震えだすが、まだ動けないほどではない。……バラムが跳ね除けてくれているのだろう。

　僕は、怒りの化身の押さえつけられた顔の前で膝をつく。

　そしてインベントリの中で、あるアイテムに〈暗き水面の転影〉を発動する。間違っても反転前のものは見せられない。さらに怒り狂って僕たちが窮地に立たされてしまう。

　ちゃんと反転されていることを入念に確認してから、そのアイテムをインベントリから取り出して、怒りの化身へと差し出す。


　────ネーヴェクリフ直筆の、アークトゥリアへの愛の言葉が綴られた秘文を。


『アアア……ァ？』

　秘文を目にした怒りの化身の気配がざわりと揺らめく。瞳が怒り以外のものを映すのを見た。

　僕の意図を察してくれたのか、皆の怒りの化身への戒めが弱まり、彼女の白くしなやかな手が伸ばされる。

　バラムが僅かに反応するが、僕が目で制すると抑えてくれた。

　怒りの化身が秘文を手にすると、呆然とそれを眺めた後────秘文を抱きしめ、その目からひと筋、雫をこぼす。

　その瞬間、怒りの化身が目を開けていられないほど強く光り輝きはじめる。

　そして、輝きがおさまった時には怒りの化身の姿は跡形もなく消えていた。


　……消えた、ということは少しは彼の神の慰めになったのだろうか。


　しばし、怒りの化身がいた場所を眺めていたが、うまく収められたことを確認してホッと息をつく。

「……ふぅ。……んぶっ！？」

　気づけば目にもとまらない速さで逞しい腕に捕らえられて、ぎゅうぎゅうに抱きしめられていた。

「はぁーーーーー…………無事で良かった」

　とても大きなため息のあと、心底安心したかのような声音に胸が痛いような熱いような心地になる。

「ふ……バラムも」
「ツグハル……」
「ん……ぁむ」

　名を呼ばれて見上げれば、噛みつくような口づけを受ける。嬉しくて、僕もバラムにしがみついて口づけを享受する。

　数度お互いの唇を食んでから、名残り惜しくも離れていった。

「はふ……」
「……ぐ」

　バラムが低く呻きながら、僕の首筋に顔を埋めて深く息を吸い込む気配がする。……吸われている。まぁ、好きにして欲しい。なんなら僕もバラムの匂いを吸いたい。

「怒りの化身を鎮めるとは、お見事でしたわ。我が君」
『うむ！　驚いたであるぞ！　これだから主殿の配下はやめられないのである！』
「ノー、シルヴァ。二人も無事で良かった」
「ええ、我が君も」
『うむ！』

　戦闘態勢を解除したノーとシルヴァと、互いの無事を確かめ合う。

　すると……。


　ズンッ！


「「！」」

　突然、空間が揺れた。
　何事だと僕とバラムは身構えるが、ノーとシルヴァはさほど驚いてはいないようだった。

　思いあたる原因に背後を振り返れば、月がゆるく回転を始めていて……なんだか周囲の景色が揺らめいているように見える。

「水面が……広がっていく？」

　水面が……いや……“世界”が、月を中心に広がっていくのを感じる。


「ああ……ついに、解き放たれる時が来ました」


　ノーが感じ入るような声を溢した瞬間────。


『欠け月が修復され「碧血継ぎの月」へ生まれ変わりました。これにより、彷徨う霊魂と狂った魔物の発生率が大幅に減少します』

『また「欠け月の写し」が「碧血継ぎの月の写し」へと変化します。変更、追加機能などの詳細はヘルプをご確認ください』

『月が修復され、新たな闇の世界の神が誕生しました。これにより、闇属性の制限が大幅に緩和され、闇の世界とそれに属する者たちが再び蠢きはじめます。ぜひ探しだし、対立するも良し、与するも良し、皆さんの物語を深めていってください』


　月の修復と闇の世界の解放を告げる全体アナウンスが響いた。

　そうしている間にも目の前の闇に、山や川が現れ『闇の世界』が形作られ……いや、復活していく。


『王都の門が異人たちへ開かれました。【ワールドクエスト：王都開門】達成！』

『評価を確認しています……総合貢献目標達成度……S、各町の住民の評判……A、ギルドの総合評価……A、王都の評判……B、妨害クエスト……クリア……クエスト総合評価A！　とても良い結果です！　全体報酬と貢献度報酬は結果発表メールにて確認と受け取りが出来ます』


「えっ…………」

　続いて聞こえたアナウンスに僕は片手で頭を抱えて、呻くように声を絞り出す。


「タイミング……！」


　どこかで誰かが笑う声が聞こえた気がした。