【R18】傲慢な王子

第六章 愛民の王太子 メイヴィス VS 仮面伯爵

5・かつての孤児院での仲間

　マーリオは弟妹が働く、宿屋を兼ねた食堂に来ていた、弟のガースと妹のロラーナは、もう十五年近くここで働いている。


　二人は働き振りが認められて前店主からここを任されていたが、前店主の引退と弟の結婚を機にここを譲り受けて、今は弟妹と嫁で切り盛りしている。


「お帰りなさい、兄さん、どうぞ」


　ロラーナが頼んでもいない昼の定食をマーリオに運んできた、昼間から酒を飲んでいたマーリオは胡乱げに妹に話しかける。


「ロラーナ、何だこれは、俺は頼んで無いぞ」


「これは私から兄さんへの労いよ、さっ食べてちょうだい。兄さんは痩せすぎなのよ、もっと食べて健康的にならないと恋人も出来ないんだからね」


　かつてチビだった妹は、前店主からタラフク食わされてピチピチに成長している。


「俺は胃が小さいから、あんま食えねえんだ、知ってるだろ」


　ロラーナが悲しそうな顔をする、幼い頃貧乏でろくに食えなかった俺は、成長してもガリガリのままだ、だがロラーナとガースは幼い頃からここで養って貰ったお陰で、体だけは立派に成長した。


「心配してくれて、ありがとな。久し振りのお前の手料理だ、どれどれ、料理の腕が落ちていないか味見してやるよ」


　妹の悲しい顔は見たく無いと、マーリオは食べ始めた、途端にロラーナが笑顔になる、出された定食は、素朴だが量も申し分無く、彩りよく何品か料理が揃えてあり満足度が高い物だった。


「西の辺境伯領ってどんな所だったの？」


　ロラーナが酒を下げてお茶を渡してきた。


「今回は、拘束時間が長い仕事だったんだ、領下を見て回る時間なんか無かったよ、悪かったな、土産も買えなくて」


　ロラーナとガースは宿屋兼食堂で働いている為、纏まった休みが取れない。だから時々遠くに行くマーリオからの土産や、土産話を楽しみにしている。


「ううん、そんな事いいの。でも宿の方で療養してる二人はそこで保護されたんでしょう、どうしてそんな所に居たのかなって」


　ザカリーに奴隷として使われていた中に、王国民が二人いて、元気に働ける様になるまで宿で面倒を見る事になっていた。


　ここは元々、王城に務める人間だけが使える保養施設の様な所で、宿も食事も格安で利用できる、保護された二人の滞在費も他から支払われる事になっている。


「どうしてそんな事が気になる？、お前の知らない奴らだろ」


　普段ならしない質問をしてきたロラーナに、マーリオが深掘りして聞くと、ガースが横から口を挟んで来る。


「兄さん、ロラーナが気になっているのは、あの人達じゃなくてお見舞いに来る人だよ」


「ガース兄さん！！」


　ロラーナの顔が赤くなり、会話に割り込んだ次兄を咎める。


「見舞いだと、誰だ？」


「ほら丁度、今お見舞いに来たみたいだ」


　ガースが指差す方を見ると、見知った騎士団員二人が宿の方へと向かっている。彼等の姿を見たマーリオは、次にロラーナを見る、妹はうっとりと彼等の方を見ている。


　… まさか、ロラーナが、あいつらを？ …


　悪夢の様な現実に打ちの目されたマーリオは、急にストレスを感じて食欲が失せた、胃がムカムカして気分が悪くなる。


「ごっそさん、美味かった、また来る」


　マーリオはうっとりしているロラーナに声を掛けて席を立った、その顔が深刻に思い悩んでいる様に見えて、ガースが声を掛ける。


「兄さん？、どうかしたの？」


　しかし、マーリオは心ここに在らずといった風で、ガースの声掛けにも気付かず、ヨロヨロとした足取りで食堂を後にした。



　… 嘘だろ、ロラーナが、あいつらを？…





　◆◇◆◇◆◇





「レオ、リオ、体の方はどうだ？」


　騎士団員の二人が、辺境伯領で保護されて、この宿で療養中の二人の見舞いに訪れた。


「やあ、ベン、ダン、有難う、もうほぼ元通り元気になったよ」


「ああ、美味しいご飯を一杯食べて、前より健康なくらいさ」


　レオとリオは寝台から上半身を起こして、ベンとダンを迎えた、穏やかで満ち足りた顔をしている。


「大変だったな、救えて良かったよ」


「ああ、本当に見つけられて良かった」


　ベンとダンは寝台横に置かれた椅子に座り、久し振りに会えた仲間の顔を見る、四人とも穏やかに微笑んで嬉しそうだ。


「落ち着いたら、孤児院から攫われた後の事を聞かせて貰えるか？」


　ベンが二人に話しかけた、ダンも頷く。


「僕達にも分からない事が多くて、余り話せる事は無い。攫われた後は、黒い袋を被せられて、奴隷商人に引き渡された」


「そう、その後はどこかの建物に監禁されて、買主が決まるまではそこに居て、買主が決まったら、黒い袋を被せられて移動する」


　レオとリオは情けない顔で下を向く、そんな二人にダンが聞く、ベンも二人を見る。


「一緒に攫われた他の仲間は、どうしているか分かるか？」


「「 分からない 」」


　レオとリオは声を揃えて言う、ベンとダンは難しい顔になる、ベンが重ねて問いかける。


「じゃあ、何でもいいから覚えている事を教えてくれるか？」


　レオとリオは顔を見合わせて、少し考える。


「この国の貴族で一人、上得意が居ると言っていた、買うのも売るのも両方するから、珍しいと」


「そう、これまでに、かなりの数の奴隷を売買したらしいけど、決まって金髪碧眼の美女だそうだ」


　……金髪碧眼の美女、四人はかつて孤児院で一緒にいた、ホリーの事を思い浮かべていた……誰からも愛されて、孤児院のお姫様だった、美しい少女……金髪碧眼は孤児院では珍しく、どこかの貴族の庶子では無いかと思われていた……ホリー…


　騎士団員のベンとダンは顔を見合わせる、かなり嗜好がはっきりしているので、調査すればどの貴族か特定出来るかも知れない、べンがダンに語りかけた。


「取り敢えず、ソイツを探し出して、奴隷商人まで辿って、仲間の情報を手に入れよう」


「ああ、そうだな」


　ダンが返事をしてベンを見る、二人は目を合わせて頷き合った、これまでと同様に二人に出来る事は、仲間を助ける為に全力を尽くす事だけだ。




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＊　関連話　＊

マーリオはマーリオ　【王太子は濃密】