花間の高手

きりしまつかさ

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第0001話外の世界

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秋羽は山を下りた。

十八年間の山暮らしもようやく終わった。

爺いさんが取った仕事に最適だと判断したからこそ、こんな早く下山させられたのだ。

彼は全ての技術試験に合格していたが、爺いさんはいつも「人外有人天外有天」と繰り返し、彼の三流の医術と拙劣な忍術を軽蔑するように見ていた。

「まだ二十年も修行が必要だ」

「くそっ！俺は十八歳だぞ。

未練者でさえあるんだ。

山には女一人いねー。

もう二十年も修行したら青春が無駄になる。

生きている意味なんてないぜ」

秋羽は爺いさんを罵倒した。

放っておかないなら勝手に脱走するつもりだったが、それでは老いた爺いの掌の上で転がされ、痛打されるのが目に見えている。

幸いにもこの仕事が救世主のように現れた。

彼は月明かりと星々の夜、江陽市駅に降り立った。

彼は均整の取れた体格で、まあ清秀と言える程度の顔立ちだったが、澄んだ目だけが光を放っていた。

それ以外には特に目立つ特徴もなく、人混みの中でもすぐに埋もれてしまうだろう。

深藍色の粗縁の羽織と同色のズボン、黒布製の円口草履を着用し、風塵にまみれた姿で、手には七〇年代の緑帆布バッグを持ち、革紐に「農業学大寨」と書かれた鉄瓶がぶら下がっていた。

彼は田舎者や盲流と見なされるような古臭い印象を与えていた。

大都会の駅は明るく賑わっていた。

秋羽は出札口前で立ち止まり、バッグから硬質紙板を取り出し、歪んだ文字で「秋羽」と書かれたそれを掲げた。

出札口にはタクシー運転手たちが客を誘導し、小規模ホテルの勧誘に来たような濃い化粧の女性もいた。

三十代半ばの女は彼の隣で、胸元から伸びる腕を露わにして挑発的な姿勢で、「大ちゃんお宿？」

と甘えた声で尋ねた。

鼻孔を刺す安物の香水の臭いが漂ってきた。

秋羽は直感的にその女性が怪しいと思った。

彼は首を横に振った。

「いや……」

「布団があるわよ」

秋羽は不思議そうに眉をひそめた。

「当たり前だろ、旅館には布団があるんだぜ」

次の言葉はさらに奇妙だった。

「肉の……」

「えっ？肉粽子くらい聞いたことあるけど、肉布団って初めて聞くぞ。

お前は何を言ってるんだ？」

女は目尻を上げて笑みを浮かべた。

「いいものよ十七八歳で水々しい子が布団代わりに君の上に乗っかって……」

深蓝色のBMWが眩しいライトを点けながら近づいてきた。

出迎え口付近で停車したその車には、二十代前半と見られる二人の美女が乗っていた。

助手席に座っているのは市公安局の女性警官・周晓蕾だ。

彼女は大きな瞳を持ち、長いまつげが会話するように揺れている。

白いタンクトップを着ていて、友人とのバストコンテストで優位に立たせている。

その胸元はタンクトップをギュッと締め付け、見事なボディラインを強調していた。

膝丈のデニムショートスカートからは、男前の一級品の太腿が露わになっている。

二人は高校時代からの親友で、周晓蕾は友人を迎えに来ていた。

彼女たちの容姿とプロポーションは申し分なく、まさに完璧な存在だった。

車が停まった直後、ふたり同時に出迎え口を見やった。

到着客はほとんど消えており、数名だけが残っていた。

すぐに秋羽の姿を捉えた。

彼女たちは彼が掲げている看板に目を留めた。

「えっ、まさかその農民みたいな男が秋羽？お前が迎える人なの？」

周晓蕾は驚きの声を上げた。

父親から聞いた話とは到底思えない人物だった。

林雪珊も眉根を寄せ、「父が言う『超一流ボディガード』ってこの人？こんなに若いのに、普段着で見ればただの一般人みたいだわ。

きっとたいした腕前じゃないと思う」

周晓蕾は笑い声を上げた。

「あんな小柄な体でボディガードなんて務まるわけないよ。

林さん、夏蘭さんにあの男を雇うなんて無理があるでしょう？いくらかねー」

林雪珊がため息をついた。

「夏蘭はそもそも父親に保镖を付けさせたくないんだわ。

こんなタイプだともっと反対するでしょうね……」

秋羽の姿は普通で古びた感じだった。

そんなボディガードを連れていたら、特に若い夏蘭が笑われてしまうのは明らかだ。

「じゃあ、彼を使わないことにしようよ。

月給十万円なら、それなりに腕利きでイケメンの保镖はいくらでもいるでしょう」

林雪珊は首を横に振った。

「無理よ。

父はこの男をどうしても雇いたいんだって。

何か来歴があるらしいし、父親が関係者を使って引き出したみたい」

周晓蕾が目を輝かせ、「いい考えがあるわ。

彼を諦めさせる方法」

林雪珊が興味津々に尋ねた。

「何？」

周晓蕾は耳打ちした。

相手の表情が喜びに変わると、林雪珊は「さすが警官さんだわ」と褒めた。

「まあ、些細なことよ」

秋羽が出国手続きを終えてから10分経っていた。

迎えに来る人が来ないため、彼は苛立んでいた。

誰も自分たちを迎えに来ないなら、ホテルへ行くしかない。

彼女に告げた。

「行こうか。

ただの宿泊だよ。

ただし特別サービスはやめと」

若い男がホテルに行くと言ったので、その女性は喜んだ。

「えーい、どうぞどうぞ。

行きましょう」

秋羽は看板を帆布袋に入れて、彼女に従った。

出迎え口から外に出た瞬間、周晓蕾の視線が彼女の背中に向かった。

「あの男……」

林雪珊も同じように見ていた。

「本当に警備会社の推薦で？でも見た目は普通だし……」

秋羽の姿はどこにも特徴がなく、ただの一般人にしか見えなかった。

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