花間の高手

きりしまつかさ

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第0250話暗殺作戦

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秋羽は拳を振り上げて鉄管を曲げたが、顔も上げずに鶏の足を口に押し込んだ。

歯が骨を切り裂く音「ゴキゴキ」が耳に響き、その不気味な響きが周囲を包んだ。

目の前で犯人がこんな力を発揮しているのを見て、管理官は目を見開いた。

彼は気がついていた──この男は手を出せない相手だ。

そうでなければ、あの無頼漢たちがここまで従順になるはずがない。

自分が新参の獄卒に逆らうと、一撃で骨を折られてしまうかもしれないという恐怖が管理官の心を占め、退陣する気持になった。

秋羽は警備服の男に向けて拳を構えたまま、ケーキを口に入れた。

「食事中に邪魔をするな。

それだけだ」と冷たく言い放った。

管理官は驚きで言葉も出ない。

彼は「お前こそ狂っているんだ」と罵りながら去って行ったが、背中では震えが伝わっていた。

鉄格子の音が響くと、囚人たちは呆然となった。

「凄いぜ、連邦管理官にまで優しいのかよ」と囁き合った。

彼らは秋羽を畏敬の眼で見上げていた。

通路を歩きながら、二人の管理官はささやいた。

「あの男は尋常ではない」

「まずは彼の背景を探ってみよう。

今は手を出せない」

「マジか？鉄管を曲げるなんて人間じゃないぜ」

監房内では秋羽が食事を続けた。

彼の口から食物が消えていく様子に満足感があった。

十数分後、紙箱の中身はほとんどなくなり、水筒の酒も底をつけていた。

彼はおならをして、「起きろ、寝ろ」と命令した。

囚人たちは息を殺して立ち上がり、ベッドに戻った。

泥鳅が近づいてきて、尊敬の眼差しで秋羽を見上げた。

「おっさん、凄いぜ」

秋羽は箱の中から白七匹狼を取り出し、泥鳅に一本渡した。

普段は煙草を吸わないのに、今日は一本欲しくなったのだ。

泥鳅はポケットから火柴を取り出して秋羽の煙草に火をつけた。

自分も一服吸いながら、「マジか？七匹狼の方が百倍楽しいぜ」とため息をついた。

囚人達がこっそりと視線を向けた。

泥鳅が新参の獄卒から特別扱いを受けていることに、彼らは嫉妬を感じていた。

特に煙草と食料という貴重品を泥鳅に与えられたことが羨ましかったのだ。

「ありがとうございます」と泥鳅は頭を下げ、「おっさんこそ凄いぜ。

この世の物だ」

秋羽がトイレの方を見やると、年老いた囚人が鉛筆で何か書いていた。

「泥鳅、そのおじいちゃんは？」

「あいつは……変な奴さ。

骨董屋さんとか呼んでるけど、名前なんて知らないよ。

みんな『骨董屋さん』って呼ぶんだ」

秋羽が罵声を浴びせた。

「この連中といると、まともな人間も狂わされるんだろうな」

泥鳅くすっと笑いながら言った。

「おっかんは正しいよ、善良な人間がここに来たら必ずやられちまうんだからね。

まあこんなもんでいいさ、弱者はどこに行っても踏みつけられるし、世の中も同じだろ？」

「ふむ、その通りだぜ、君はなかなか見事に物事を理解してるじゃねえか」秋羽が頷きながら箱から白紅梅のタバコとケーキを手に取り、「おっかん、この物を持ってあの老いた囚人へ届けろよ」と命じた。

泥鳅は驚いて「あの古ぼけたやつに？それじゃあもったいないじゃないか？」

と叫んだ。

他の囚人たちも首を傾げて困惑し、新しく現れた獄番がなぜ普通には手に入らないような高級品を、誰でも踏みつけられるような老いた囚人に差し出すのか理解できなかった。

秋羽は眉をひそめて「うるさいな、俺の言う通りにやれ」とりつけると、泥鳅はびくっと震えながら「はい、すぐ届けに行きます」言い、タバコを指で潰し半分だけ耳に挟み、ケーキを持ったまま老囚人のベッドへ走り寄り、「おっかん、運が回ってきたぜ、これは新おっかんからのご褒美さ」と置いた。

老囚人は顔を上げてちらりと見てから礼も言わず、秋羽の視線さえ避けて鉛筆でノートに書き始めた。

教授のような様子だが、その顔は明らかに奇形だった。

頬骨は整っているのに、目や眉や口が焼けたプラスチックのように歪んでいて、掌サイズの小さな空間に詰め込まれているように見えた。

周囲には広大な空白地帯があり、醜悪そのものだった。

泥鳅は嫌悪感を露わにして「死んだも同然のやつめ、礼さえ言わないなんて、おっかんの好意が無駄になったぜ」と罵りながら、残った物を持ち帰ると喜々しくベッドに戻り、また床下に隠れた。

タバコはフィルター部分まで燃え尽き秋羽が地面で消しゴミにした。

彼は紙箱を投げ捨て布団に入り目を閉じて何も考えず、すぐに眠りに入った。

その悪魔のような男が寝入った瞬間、他の囚人たちの心もようやく安らぎベッドへ這い込んだ。

前任獄番の鉄斧は一人で地面に横たわっていた。

秋羽は一升瓶のお酒を飲んで深い眠りにつき、起床号音で目覚めた時、全身が痛んだが歯を噛み締めて起き上がった。

同時に前獄番の鉄斧も目を開けた。

腕関節脱臼しながらも頑丈な体躯はそのままだった。

彼は秋羽の元へ行き丁寧に礼を述べ「おっかん、俺が見下したのは悪かったぜ、貴方様は凡人じゃないと悟った。

いずれ大物になるでしょうから、この鉄斧は貴方の番頭になります」と謝罪した。

その巨大な体躯が直接謝罪する姿に秋羽は怒りを忘れ、彼の武術を見れば使える手駒だと判断し笑みを浮かべ「よし、受け入れるぜ」言い、立ち上がり鉄斧の腕を掴んで引き伸ばした。

すると「バキッ」と音と共に大男の腕関節が元に戻った。

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