道诡异仙

きりしまつかさ

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第0300話　新世界

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「でも牛心村の人は監天司に連行されたんだって」

曹捕頭の言葉が李火旺の胸を鈍く打った。

「どうしてそんなことが？監天司はなぜ白霊淼の家族を連れ出したのか」

だがすぐに気を取り直した。

「待て、もしかしたら本物の監天司ではないかもしれない。

他人が偽装している可能性もある！」

しかし本物であろうと偽者であろうと白霊淼の家族にとっては悪い話だ。

李旺は洪大から見た限り監天司の連中は目的を達成するためには人数に関係なく殺すことを厭わない。

ましてや偽者ならその結果は悪よりさらに酷いものになるしかない。

「彼らがどこへ向かったか！」

緊張した表情で李火旺が曹捕頭に尋ねた。

今や追うしか手がない。

いつまで追えるか分からない。

「あそこの方に行ったらしい、どのくらい離れたのかは知らない」

西の方を指さす曹捕頭の震える手を見て李火旺は馬鞍に足をかけ一気に馬上へ。

その方向へ駆け出した。

李火旺が遠ざかる背中を見た王知県はようやく息を吐いた。

すると傍らの書生が近づいてきた。

「おやじ、この件は怪しいぞ。

貴方のお考えではあの二つの勢力に何かあるのか？」

王知県は不機嫌そうに顔をしかめた。

「怪しいなら怪しいでいい。

監天司のことは本知県が関わる問題ではない。

馬車に戻ろう」

「ダタダタ」馬蹄音が連続する中、馬上の李火旺は体を揺らしながら頭の中がごちゃごちゃと混乱していた。

「もし監天司でなければ……」

「ふっ……驚かされるなよ。

この俺の目には他の勢力の手口とは違う」

李火旺はすぐ隣にいる紅中を見やった。

彼は無気力そうに空中を仰いでくしゃみをしていた。

「お前の目？お前が一言も本当のことなど言ったことがないじゃないか。

お前が言うなら監天司は坐忘道の偽装だと疑う」

「信じるまいよ、我々坐忘道は騙すなら正々堂々だ。

場所を変えるなんてことは決してしないんだぜ」

紅中が起き上がり伸びをした。

「ふふふ……それにしても誰かが真実を口にしているのか？嘘は九つと一つかれど全てが嘘でないと相手に騙せないのさ」

李火旺は彼の言葉を無視し馬鞭を振るい続けた。

次に起こり得ることに備えて心を準備した。

数日間の追跡も続く。

李火旺は体格が強く耐えられるが、馬は凡人だ。

休息が必要だった。

夕暮れ時、李火旺は馬を木に繋ぎそのまま木登りで眠り込んだ。

彼は目を開けると黒太歳の囁き声で起こされた。

再び目を開けた時にはもう完全に暗闇が訪れていた。

頭を揺らして意識を取り戻すと馬の首に手を伸ばし撫でた。

馬蹄音は土道を駆けていく。

李火旺がこの風雨を耐え抜ける生活が続くのか、自分たちを見つけられるかと考えている時、状況が変わった。

月明かりの薄闇の中で李火旺は路端に蹲み、地面に密集した足跡を見つめていた。

その数と大小から本能的にこれが目的の人だと確信した。

血痕を散らす足跡を見つけた瞬間、缰を引き締め「駆けろ！」

と叫んだ。

人数の多さが速度を遅らせていたのか、李火旺が馬で追跡を続け一時間後、足跡はより鮮明に残されていた。

打撃を避けたいと考えて下馬し土色に身を隠しながら近づいていった。

夜空が深藍に変わり日没間際、林の中で男女老少が互いに抱き合い眠っている囚人を見つけた。

全員の首には木枷がつけられていた。

監禁されている重犯のようだ。

李火旺は最初彼らが目的の人か確信できなかったが、白灵淼と瓜二つの美婦人が目に入ると間違いなく自分は正しかったと悟った。

囚人たちが顔色も衣服も乱れても四肢健全であることに気づき、彼の心は少し安堵した。

「まだ生きているなら救いはある」とつぶやくと、すぐに姿を現さず監送者を探すことにした。

敵ならば戦う、監天司ならば交渉する。

とにかくこの連中を助け出すのだ。

李火旺が周囲を偵察している間、一人の影も見当たらなかった。

「誰か監視していないはずがない。

白家の人たちは全員逃げ切っているだろう」と考えていた矢先、背後から奇妙なカランという音が響いた。

竹筒の中で何かが揺れるような音だった。

李火旺はゆっくり振り返り、薄明かりの林の中に霧が漂い始めたことに気づいた。

その霧の中からカランという音が聞こえてくる。

ギザギザと近づく音と共に眠っていた白家の人々が目覚め、その音に恐怖を感じて子供たちが泣き出した。

李火旺は鼻腔を刺す腐臭のにおいを感じた。

霧の中から何か動いているのに見えない。

運命論的にも危険を避けられないと思ったのか、李火旺は剣を握り締め息を殺して白霧の中に突入した。

その中でカランという音がさらに大きくなり、李火旺はその方向に進んでいった。

「カラン、カラン」という異様な音と共に濃い霧の中から黒い瓜形帽子と頬紅の木製人間の頭部が現れた。

その頭部が揺れるたびに内部から同じような音が響く。

その瞬間李火旺は全身の毛が逆立ったが、すぐに動かなかった。

この紙の人間は自分を見ようとしていないと感じ取っていたからだ。

「一体何なんだこれは」と呟きながら、李火旺はさらに近づいていく円形の木頭に警戒を強めた。

突然天からの強い視線を感じた。

呼吸さえ困難になるほどの圧迫感があった。

李火旺が顔を上げると、巨大な苦笑顔が薄霧からゆっくりと現れた。

その惨白な表情は邪悪さすら感じさせるものだった。

完全に姿を見せた時、ようやくそれが何であるかわかった。

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