道诡异仙

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第0369話 上京

「ドン、ドン、ドン」馬蹄の音が連続する中、李火旺（リカクワン）の馬車は扁担（ひんたい）と独輪車（どくりんしゃ）と共に大梁（たいりょう）最厳粛・最壮麗の都市である上京（じょうきょう）へ近づいていった。

白灵淼（パイリンミョウ）は馬車の屋根に大剌剌（ばらばら）と座り、遠くの千年古城の城壁を見上げていた。

厚い黒い城壁は連なる矮山（たんざん）のように雄々しくそび立っていた。

城壁上の点々とした苔（こけ）が上京城の歴史を物語っている。

「これが上京か？やはり特別だな」屋根に座る白灵淼は興味津々に眼前の『四海八荒（しせいかん）』最大都市を眺めながらつぶやいた。

彼女は腕から解き放たれた丝带（しろい）が目元にかかったままだった。

監天司（かんてんし）の大本営地帯だ。

もしもあの黒い織物（おりもの）を手に入れていないなら、ここまでは来なかっただろうと李火旺は胸中で安堵していた。

白灵淼が不満そうに眼鏡の紐を引っ張りたくなる気持ちはあるものの、結局動かさなかった。

彼女は腰をずらし李火旺（リカクワン）の膝に乗せた。

そして腕を伸ばして伸びをした。

「この目玉（めだま）二つ、いずれ取り替えようぜ」白灵淼が冗談めかすように言いながら、李火旺は彼女の暴れ足を手で押さえつけた。

「冗談はやめろ。

すぐ城門だぞ。

気をつけろ」

群衆と共にゆっくりと進む馬車は城門に到着した。

棺桶（かべつぼ）のような馬車の様相から、目が冴えている衛兵なら異変を察知するはずだった。

しかし李火旺が監天司の腰牌（こらびら）を見せるや、即座に通行許可となった。

李火旺は当初の選択を後悔しなかった。

もしも監天司に加入していなければ、この出入りは大変なことになっていたはずだ。

上京城に入ると人頭が波のように押し寄せてきた。

その先端まで延びる鼓楼（ころう）が視界から消えるまで人々の流れは止まらなかった。

「まずは宿を確保しよう」李火旺が鞭（むち）を振ると、馬は群衆と共にゆっくり進み始めた。

夕陽が青瓦（しょうがわ）と赤い城壁に染まり、飛び出す飛竜（ひりゅう）の屋根や掲げられた旗看板、行き交う人々や牛車（ぎゅうしゃ）を照らす。

これらは大梁国の繁栄を物語っていた。

この街が銀陵城（ぎんりょうじょう）と見比べるなら、違いは明らかだった。

その違いを一言で表せば「歴史」だ。

上京城は過去の大齊国（たいせいこく）の遺産の一つである。

李火旺がこの大梁国の都を見回している間、周囲の人々が左側の通りへと押し寄せてきた。

皆の顔に期待の表情があった。

李火旺もその異変に気づき、馬車を導いていくと十字路（じゅうじろ）に出た。

そこには三基の丈余りの白塔（はいた）が立ち並び、裸上半身の青年たちが円陣（えんじん）を組んでいた。

彼らは布袋（ふぶく）を持ち、躍起（やっそ）になっていた。

李火旺がその光景に首を傾げる中、小柄な男が群衆の中から出てきた。

背中に大太鼓（おおたいこ）を背負い、滑稽（かつき）な姿で三本の線香（せんこう）を持ち上げて白塔に向かって拝んだ。



「上京人は何を祀っているのか？」

李火旺の心に疑問が湧いた。

この狂った世界では何が起こっても不思議ではない。

その時、小男は背中の銅鑼を外し猛る勢いで叩きながら叫んだ。

「包山だ！」

すると四方八方に布袋を持った若者たちが三つの白い塔へと駆け寄り始めた。

彼らは手足を使って塔から何かを取り下ろし、自分の袋に詰め込んでいく。

「ん？」

李火旺の瞳孔が縮まった。

彼が初めて気づいたのは、その白い塔が全てパンで積み上げられたものだったということだ。

人間の頭ほどの大きさのパンが無数に積まれた三つの山が、人々の動きと共に蠕動するように蠢いていた。

「おーい！」

と叫びながら互いを引っ張り合い、積み重なって上を目指す人々。

彼らは次第に激しくなり、塔上のパンが四方八方に飛び散るようになった。

落ちたパンは観客の手で掴まれたり、馬や牛の糞と混ざったりしていった。

馬車の下から顔を出した馒头は、地面に転がった白いパンを口にくわえ、前足で押さえながら大口を開けて食べ始めた。

そのパンには赤い「寿」の文字が大きく印されていた。

「ふーん」と白灵淼は鼻を鳴らした。

「上京人はやっぱり特別だね。

こんな白パンも汚すなんて、他の地方では正月にさえ食べられないんだよ」

李火旺の視線は三つの包山に向けられていた。

「あれを見ろ。

三本の線香みたいじゃないか？私はそれが何かを祀っていると確信する」

「誰を祀ってるんだい？ パン仙人？ そんなのは馬鹿な」

李火旺は周囲の人々を見て黙ったまま、鞭で馬車を軽く引いて人々の中から抜け出した。

日没までにようやく見つかった質の良い旅籠は、大広間に芝居小屋が設けられ客引きしていた。

白髪の白灵淼も店内に入ると、肩に白いタオルを掛けた店員が笑顔で近づいてきた。

「お客さん、何かお飲みになりますか？」

「旬の野菜と肉料理二品お願いします」

「すぐにお持ちしますよ」

店員が去った後、李火旺は背中の剣をテーブルに置いた。

その瞬間、肩の重みが軽くなった気がした。

「食事を済ませたら先に旅籠で休んでろ。

私は記相（きしょう）を探してくる」

「なぜ老中へ行くんだい？ お手伝いさせてくれないかな？」

李火旺は白灵淼の頭を撫でながら答えない。

「いいよ、あなたが主だからね。

一言で全て決まるんだから」

白灵淼は顔をそむけたまま黙っていた。

二人は無言で料理が運ばれるのを待った。

皿に盛られたパンを分け合うようにして食べ始めた時、李火旺は珍しく食欲全開だった。

舟旅の疲れも相まって、この店の料理はとても美味しかったからだ。

彼が食事を終えた頃、芝居小屋では演者が客席を回りながら歌い踊っていた。

そのうち一人の役者は李火旺の前に近づき、無関心な態度で演技を続けた。

「おーい！」

と突然叫び声が上がった。

李火旺は驚いて振り返ると、白パンの山が崩れ落ちていた。

人々はパニックになりながらも、慌てて拾い集めていた。

その中には白灵淼の手にも一つのパンが握られていた。

「これでいいわね」彼女は笑みを浮かべた。

「お腹いっぱい」

李火旺は黙って頷き、店員に会計を済ませて馬車に戻った。

夜更けまで旅籠で休んだ後、翌朝早く再び動き出した。