明ンク街13番地

0200

第0220話「崩壊する秩序」

収蔵室の中で、その言葉の重みに長い沈黙が生まれた。

椅子に座るネオは目を閉じ、呼吸が以前よりも深くなり、手を前に置きながら時折広げたり握ったりと繰り返していた。

カレンは壁に寄りかかったまま、収蔵室の他の物を見回しながら、真剣に見学しているように振る舞っていた。

やっとのこと、隊長が目を開け、カレンを見る：

「今どのような行動を取るべきか、またどのような表情をすべきか分からない。

驚きの声を上げたり跳ね上がったりするのは不適切だし、あまりにも静かすぎてもおかしい。

とにかく、私の心は先ほどからも今も揺れ動いており、理解してもらえるだろうか？」

カレンが頷いた：

「ええ、分かります。

」

「ではわざとらしく演技をしないことにしよう。

」

ネオが椅子の背もたれに手をつけて体勢を変えようとした瞬間、深く息を吐き出した。

その秘密が降り注ぐ中、隊長でさえ耐え切れなかった。

「インメレース……貴方の家系名ですか？」

「はい、審判官の名家です。

」

ネオが目を瞬いたあと、

「審判官の名家？」

と繰り返した。

「はい。

」

ネオが眉頭に指を当てながら言った：

「では、審判官の名家という概念を見直す必要がありそうだ。

」

「私の祖々代から神教の審判官だったと記憶しています。

私が知っている限り、祖父もただの審判官でした。

」

「お祖父様は名前が？」

「ディース。

」

「ディース？」

ネオは首を横に振った。

「この名字、その人物については私は聞いたことがありません。

」

「知らないのは当然です。

」

「あ、貴方は私の慰めの言葉として言ったのですか？」

「はい。

」

「しかし耳に入ると皮肉のように感じられます。

」

「申し訳ありません。

」

「では、秩序神殿での激しい爆発は、貴方の祖父が起こしたのでしょうか？」

「はい。

」

「どのようにして行われたのでしょう？」

「隊長様、神殿長老の階層をご存知ですか？」

「神格の欠片を凝縮し、秩序神殿に招かれて、偉大なる秩序の神に最も近い場所で、枢機卿よりもさらに超然とした存在となる。

」

「では秩序神殿の門がどのように開くのかご存知ですか？」

「申し訳ありませんカレン様、私はまだ神格の欠片を凝縮するほど未熟です。

」

「えーと……隊長様がいつか神格の欠片を凝縮したとしても、おそらく秩序神殿には行けないでしょうし、光明神殿は存在しないかもしれませんね。

」

「おや、その言葉こそ皮肉ですね。

」

「とにかく、神格の欠片を凝縮すると、秩序神殿の門が貴方の前に現れ、貴方に招かれるのは一種の自動式結界で、神殿自体が基盤となっている伝送法陣です。

新しく生まれた神格の欠片は召喚物となります。

その媒介があれば、秩序神殿に騎士団を配置しても意味がないでしょう。

」

「貴方のお祖父様はその方法で中に入ったのですか？」

「はい。

」

「中ではどうなったのでしょう？」



「彼は神格の欠片を爆発させた」

「お前の祖父が汚染されたのか？」

「いいや、彼はただ秩序の神と些かの誤解と対立があったのだ」

そしてこの紀元以来、諸神が顕現しない限り、直接その誤解を解決する方法もなかったため、その誤解は日に日に積み重なり、祖父は最も極端な手段を選んだのである

ニオは自分の顔を揉みながらカレンに訊ねた「タバコはあるか？」

「ある」

カレンが煙草の箱とライターを隊長へ渡した

ニオは煙草を受け取りライターは受け取らず、それをチョコレートバーのように口にくわえ、葉を嚙み始めた

「申し訳ない……」

これは会話中に亡き親族に触れられた時の習慣的な表現だったが…

「お前の祖父は死んでいない。

今も生きているのだ」

ニオは口中の葉を吐き出しカレンを見つめながら一字一句言った「お前の祖父が秩序神殿で神格の欠片を爆発させたというのに、お前はまだ彼が生きていたと言うのか？」

「そうだ」

「なぜだろう？ お前の祖父に複数の神格の欠片があったのか？」

「いいや」

「ふん、そうだろうとも。

そんなことが起こり得るわけがない」

「祖父には三つあったのだ」

「……」ニオ

ニオは椅子から立ち上がりじっと動かなくなった。

コレクション品を前に人形の腕と頭を外し始めた

しばらく経った後、ニオが口を開いた「三つの神格の欠片？」

「そうだ。

若き日の彼、中年の彼、老いた彼それぞれに対応するものだ」

「どうやって？」

「知らない」カレンは肩をすくめた「ただ長い間祖父は自分の境界を抑えられないことに苦悩していたのだ」

「苦悩？」

ニオが目を閉じた。

そして開けた。

「申し訳ない、その苦悩の感情に身を代入できなかった」

「うむ、私もできない」カレンは正直に答えた

「それからお前の祖父はどこにいる？」

「家で」

「家で…何をしている？」

「寝ている」

「寝ている？」

ニオが両手を上げた「秩序神殿を爆破した後、家で寝ていたのか？」

ニオはその異様さに眉をひそめながらも人形の頭と腕を互い違いに組み合わせ始めた。

カレンはパラマル氏がコレクションルームに戻ってきた時に愛するフィギュアたちがこんな風に扱われた時の困惑そうな顔を想像した

「祖父は一つの神格の欠片で秩序神殿を爆破し、もう一つを神殿長老たちに渡し、最後の第三のものを自身と共に眠りに入った。

彼の要求は、秩序教団がインメレーズ家の人々の生活を覗き見しないことだった」

ニオはすぐに悟ったように訊ねた「つまりお前がパヴァロの仮面で秩序教団に潜入する必要がある理由か？」

「そうだ」

「お前の身分が露見したら…」ニオは突然笑い出した「貴様はレオン・ラウレアたちと並んで座れるようになる。

いや、貴様は座り彼らは立つのだ」

カレンは黙っていた

「なるほど、だからこそ貴様たちは一緒にいるのか。

私はずっとそうと思っていた。

貴様らは同じ種類の人間だ」

「私は彼らと同一視しないと言っているのではなく、心理的には彼らより劣るとは思わない」

「分かりました分かりました。

貴方の偽装目的は？」

「祖父がその道を誤ったと思っているから、私に希望を託したのです。

私が別の道を歩くことを願っているのでしょう」

ニオはその言葉の深意を鋭敏に捉え、「貴方の祖父一人だけが間違えたのか、それとも私たち全員……みんな間違えたのか？」

と問いかけた

「この点については説明できません」

「まあいいでしょう。

ここで終わらせます」ニオは椅子に戻り、腕組みをして座った「非常に残念なことに、私は現在観測できない状態です」

「構いませんよ、隊長。

治療費……」

「だから貴方にもう一つのことをお伝えします。

少しでも償いをしたいからです。

観測しなくてもいいと分かりますが、直感的に貴方にはまだ多くの手がかりがあると感じています」

「はい、隊長」

「彼、つまり私が食べたその人物は、ずっと意図的に身分を隠していたにもかかわらず、当時は非常に親密だったからこそ、私はいくつかの秘密を見つけることができた。

最大の秘密は、私が彼を『殺した』時、彼が叫び出した名字だった」

「名字？」

ニオは両手を上げて言った「例えば：これが我々の一族が罪業で罰せられるべき運命なのでは？」

「ああ分かりました」カレンは頷き、その情景を想像させた

「それが私が彼の記録を調べる理由です。

滅びに値するリスクでも構わない。

なぜなら、彼が叫んだ名字は……フィリアスだからです」

「フィリアス？」

「この名字をご存知ですか？」

「はい」カレンは頷いた「西モーセンがループ神教の王族であれば、フィリアスは光の神教の王族と言えるでしょう」

ある時期、カレンは光の神教の滅亡史に興味を持ち、資料を調べたり、ホーフェン氏のメモにも目を通した。

フィリアス一族は歴代多くの教皇を輩出しており、最後の光の教皇は「この世には神など存在しない」と叫びながら光の塔に立った人物で、その名字こそがフィリアスだった

彼の行動が光の神教の滅亡を招いたわけではないが、その行為は既に崩壊寸前だった教会に最後の一撃を与えた

「つまり隊長が食べた人物は、あの狂気の教皇の子孫ですか？」

ニオはカレンの思考を読み取り、「私もそう推測しています。

彼の血筋から、あの教皇が狂った理由を探り出せると直感します。

光の神教最後期の記録については、正統教会内部でも非常に欠落しており、当時は意図的に何らかの事実を消し去っていたのでしょう

この秘密は興奮させます。

その真実に没頭したいのです。

イリーザを失った後、目を向けられるべき新たな対象がここにある」

「隊長、その秘密についても私も興味があります」

「当然だ。

予想通りだろう。

ただこれは推測に過ぎないが、私は彼の調査を始めたばかりで、既に彼の影響を感じているんだ。

酔ったような感覚があって、時々自分がやったように錯覚してしまう。

でもその感情は拒まない。

苦痛を感じていないからだ」

「いずれ問題になるでしょう」

「それは未来の私が考えるべきことだ。

今はただ現在を楽しみたいだけさ」

ニオが立ち上がり、カレンの肩に手を置いた。

「もう明け方近いぞ。

帰るか？送ってやろう」

「はい、隊長」

二人はレマルの蔵書室から出てきたが、主人には挨拶もせずに店を出た。

車に乗った後、ニオが訊ねた。

「喪儀社へ戻るのか？」

「ええ」

ニオがエンジンを始動させると、まだ明け方でない時間帯だった。

「一定程度、我々の目標は同じだ。

信仰の道における本当の風景を探りたいという点で」

「はい、隊長」

「カレン、貴方の率直さに感謝する。

今日は私が得した側だ」

「治療費……」

「チーム内でより良い関係を築くよう心がける」

「ありがとうございます隊長」

「でももう一つ頼みごとがある。

私の秘密は貴方にだけ知らせてほしい。

もしいずれの日か、私はもはや私ではなくなっていたら──」

「どうすればいいのかな？」

「貴方の判断で良いさ」

「分かりました隊長」

「貴方がイリーサの墓前で立ち止まる時、何を想っているのか知りたい」

「人生の意味かと」

「実は何も考えていない。

イリーサの墓前に立つからこそ足が止まるんだ」

「大概、その気持ちは理解できますよ隊長。

自分を放浪させるような感じですね？」

「そうだ。

いずれやがて、イリーサを追い詰めた男と、今でも私の頭の中で囁く存在を見つけ出し、完全に抹殺するつもりだ」

ニオはカレンを見つめながら笑った。

「無目的に歩くこと自体は確かに心地よいが、それが日常の一部になってしまうと、それほど特別な喜びにはならない。

私は自分に高い目標を設定したい。

そしてその目標は達成し難いものにするべきだ」

「そうでしょうね」

「貴方自身はどうか？何か目標はあるのか？」

「彼と会いたい」

車が一瞬止まった。

ニオが笑い声を上げた。

「ほほー！」

カレンも笑った。

ニオはカレンの言葉の意味を悟り、笑みを浮かべた。

「秩序神殿のあの恐ろしい爆発について、教会全体で囁かれているようにだが、いずれ貴方は祖父を超えるような驚くべきことを成し遂げられるだろう」

「彼らが驚くかどうかは分からない。

ただ自分が選んだ道を進むだけだ」

喪儀社に到着すると、ニオは車を停めた。

「次に会った時も、あなたはあなた、私は私だ」

「当然です、隊長様。

私たちにはそれぞれの仮面があるのです」

「そうだ。

この指輪を見てくれ――無名指にあるこの指輪は、私の全ての指輪の中で唯一プラスチックではないものなんだ」

「覚えております」

「それ以上は言わない。

陽台に立った時のように、教務棟が無事でいようという願いを口に出すと、災いが招かれるようにね」

カルンは深く頷きながらも、当時の隊長が自分を反対に連れていったことを確認した。

隊長はその言葉さえ知らなかったのだから。

「では、少しでも休息を取ろう。

戦況が好転すれば昼前に再集合し、セキュリティ作戦を続行するかもしれない。

さらに幸運なら、ループ神教の降伏願書が私の秩序神教宣戦布告前に行き届くだろう」

「承知しました、隊長様」

「私もできるだけね」

カルンは車のドアを開け、降りた。

ニオは窓を下ろし、顔を指して付け加えた。

「一つだけ忠告しておくよ」

「どうぞおっしゃいませ、隊長様」

「選択肢があるなら、自分の仮面と近づきすぎないように――それが顔にかぶっているものでもね」

「いいえ、パヴァロ様は現在外で任務中です。

一ヶ月に一度も家に戻らないでしょうし、私はわざわざ彼の仮面を着けるわけにはいきません。

なぜなら、パヴァロ様のご夫人と同居しているからです」

「うん」

ニオが車を発進させると、カルンは喪儀社へ向かって歩き出した。

玄関で後ろからの車の音に気づき、振り返った瞬間、アルフレッドが戻ってきたのを見た。

「お嬢様、私はカフェで支払い済ませてきました」 アルフレッドは笑顔で言った。

「大変でしたね」

「大丈夫です。

でもそのマネージャーさんは心臓発作を起こしてしまい、私が救急処置しましたが、今は回復しています」

「お見舞い申し上げます」

カフェのフロントマネージャーはまず喪儀社の電話番号を受け取り、次に部屋の中にいたはずの二人が突然消えたことに驚き、奇妙な連想を抱いてパニックになったようだった。

「お嬢様も早くお休みください」

「了解です。

昼間に再集合するかもしれませんので、電話でご確認ください」

「承知しました、お嬢様」

カルンが自分の部屋に戻ると、ケビンが尻尾を振って近づいてきた。

彼の頭頂部にある茶色い毛はプアールに焼かれた後、今も伸びていない。

プアールはベッドから起き上がり、カルンの肩に寄り添った。

「あらあら、愛しい小カランが疲労顔で帰ってきたわね。

働きながら家計を支えるのは大変でしょう？」

「まあ」

「だからこそ、仲間たちと任務後にカフェでコーヒーを飲む――男性同士の社交儀礼みたいなものよね？」

明らかに何かが聞こえていたようだ。

「うるさいわね」

「私が煩わしい？ それは私の曾孫の曾孫の曾孫の曾孫の姪っ子が、お前を監視しているからよ！」

「オフィーリア様は？」



「はあ、まだ彼女を気にしているのか」そう言いながら、カレンは肩をすくめた。

「まあ、同族への支持だけなら単純だろ」

「誰のせい？」

「私のせい？」

普洱がしっぽをふるわせた。

「ケビンに代わりに詩を読ませたらどうか。

あいつなら相手もしないだろうよ」

「おれは疲れた、寝たいんだ」

カレンが服を脱ぎ、ベッドに横になった。

普洱はその様子を見て即座に口をつぐみ、カレンが横になった後も胸元へと近づき、爪先で優しく撫でながらささやいた。

「本当に疲れたのか。

おれたちのカレンはいつもシャワーを浴びてるんだぜ」

普洱の言葉を聞いた瞬間、カレンはベッドから起き上がり、洗面所に向かった。

「えー……ごめん、言いすぎたわ」

水に浸かる前にシャワーを浴びないのは苦手な性格だった。

熱い湯が頭から降り注ぐ中、カレンは目を閉じてその感覚に身を委ねていた。

耳の奥で、先ほど車内で隊長が言った言葉が響く。

「できるだけマスクと離れるように。

顔にかぶっているものでも」

カレンは手で顔を触りながら首を横に振った。

「隊長さん、このマスクは外せないんだよ」