わたしの王子さまには秘密がある〜政略結婚と呪いの花〜

第４話 クレマチスの呪い

「ルーカス殿下！　大丈夫ですか？」
　――しまった。油断した！　
　苦しそうに顔をしかめるルーカスを見て、リラの血の気が引いていく。

「大丈夫、心配いらない。それより、リラは無事？　怪我はない？」
「わたしより、自分のことを心配して下さい！」

　侵入者の男は、すでに衛兵数人に押さえ込まれている。男のことは彼らに任せて、リラは王子に向きなおった。
　
「殿下、手を見せて下さい」
　彼の手の甲は赤くなっていた。
　触れて調べようとしたら、ルーカスが手を引いた。

「隠さないで下さい。応急処置いたします」
「いや。これには直接、触れないほうがいい」

　ルーカスは、視線を地面に向けた。
　男が投げた物は白い綿のような物を入れた陶器だったらしく、壊れて周りに散らばっている。集めて元に戻せば、こぶし大ほどの大きさだ。
　
「この白いふわふわの綿毛は、なんでしょうか？」
「クレマチスの種子だ。見たことがある」
「これが、花の種？」
「しかも、最近品種改良された、『クレマチス・カルディア』。毒性が強い」

　リラは、目を見開いた。
　彼の額には、大粒の汗が浮かんでいた。さっきまで普通に話していた彼の息が浅くなっている。リラは怒りで震えた。

「王太子殿下、どうされましたか？」
　敷地内が無事か確認を終えた父が、血相を変えて駆け寄ってきた。
　
「捕えていた男が起き上がって、毒がある植物を殿下に、ぶつけました」
　ワイアットは途端に顔を紅潮させ、険しい顔で怒鳴った。

「殿下を守るべきおまえが、なにをやっている！」
「申しわけございません」
　怒られて当然だ。リラは殴られるのを覚悟した。ルーカスに向かって頭を深く下げる。

「バーナード辺境伯、リラは、悪くない。私が勝手にやったことです。彼女を責めないで」

　ルーカスは、親子のあいだに割って入った。
　ワイアットは眉間にしわを寄せ、顔を歪めながらルーカスをじっと見つめる。

「殿下、処分はあとで、いくらでも受けます」
　頭を下げたあと、「失礼します」と詫びてからワイアットは手袋グローブをしたまま、ルーカスの袖をひじまでまくった。
　手を中心に手首、腕へと、赤い腫れは広がり、ミミズ腫れになっていた。

「人によって、触れるだけでかぶれる花や草はあります。ですがこれは、普通のかぶれかたじゃない」
「父さん、それ、どういうこと？　赤いのは、炎症反応じゃないの？」
　リラの質問に、ワイアットは渋い顔のまま答えた。

「数十年前になるが、この症状を一度、見たことがある。リラ。ここを、よく見てみろ。赤いミミズ腫れがどんどん金色に変色していく。形もまるで、植物の蔓つるが伸びて葉を茂らせていくみたいに見えないか？」

　リラは目を懲らした。
　ワイアットの言うように、赤かったミミズ腫れは金色に変わっていた。手の甲からはじまって、蔓のように細い茎が伸びて指や手首に巻き付いている。

「蔓、か。たしかに、締め付けられているような、痛みがある。辺境伯。治療のしかた、わかりますか？」
　ルーカスは、自分の腕を見ながらワイアットに聞いた。

「治しかたは、わかりません」
「わからない？　解毒薬がないってこと？」
　父親に詰め寄ったが、ワイアットはリラではなくルーカスに向きなおると口を開いた。

「殿下。落ちついて聞いて下さい。リラもよく聞いて。これは、毒による症状ではありません。おそらく、……『呪い』です」

　今度はリラが眉間にしわを寄せた。
「は？……呪い？」
「つまり、この蔓の形のかぶれ……金色の紋様は、相手を呪う術師の仕業ということか」
　ルーカスが呟くとワイアットは頷いた。

「術師は希有な存在です。使える者は限られる。高位な貴族か、あるいは……」
「王族だ」

　ルーカスは自嘲するように、鼻でふっと笑った。

　――つまり、ルーカスを呪った相手は、王族。異母弟か、継母の王太后……。

「まどろっこしい。殺すなら、ひと思いにやればいいものを」

「殿下、無理してはなりません」
　ワイアットは握りこぶしを作るルーカスをなだめた。

　現在、オースティン王国の実権を握るのは、王太后のローズ・オースティンだ。
　リヒャード王は長年、重い病に伏せっていて、彼女が摂政を任されている。

　ルーカスの母、前王太后アイビィーはすでに亡く、国王以外、後継人も後ろ盾もないルーカスはこの機会に王にならないと、王位を弟に奪われ、権力争いに負けるおそれがあった。

　――殿下が呪われたと世間に知られれば、立場がもっと危うくなる。

「父さん、これが呪いなら、祓えばいいのでは？　前に見たんでしょう？　その人はどうやって治ったの？」
「……呪いを祓えずに、死んだ」

　ワイアットは、「どうすることもできなかった」と、悔しそうに顔を歪めた。

「今はまだ手首だが、絡まるようにゆっくりと巻き付きながらやがてひじに達し、肩、鎖骨、胸へと伸びていく。蔓はやがて喉や、心臓に届く。じっくりと絞め殺す、たちの悪い『呪い』だ」

　リラはルーカスの首に蔓が巻きつく姿を想像し、言葉を失った。その場に重い沈黙が流れる。

「……そんなの、絶対にだめだ。殿下は呪いなんかで死なない、させない！　父さん、どうしたらいい？」
「わからん。とりあえず、殿下を休ませよう。ルーカスさま移動しますよ。動けますか？」

　父が話しかけても、ルーカスからは返事がない。
　ワイアットがルーカスの顔をのぞき込み、耳を口元へ持っていく。
「意識を失っている。リラ、肩を貸せ」
「わかりました」

　担ぐためにルーカスに触れると、燃えるように熱かった。彼の顔をのぞき込む。
　いつも気丈に振る舞う彼が、苦しみの中にいる。

　このまま目を覚まさなかったらと、不安で足が震えだす。リラは、ぐっと奥歯を噛みしめると睨むように前を向いた。