It from Bit（世界は情報にすぎない）～断罪された私だけが世界の真実に気づいてしまったので、とりあえず王家を破産させてみます～

15

　王都は、黄金の熱に浮かされていた。

　かつて王家の権威の象徴であった聖光花は、今や富そのものの象徴と成り果てていた。

　貴族たちは領地を、商人たちは全財産を担保に借金を重ね、実体のない「聖光花先物証券」という名の欲望を買い漁る。

　その価値は天を突き、もはや一輪の花の値段とは思えぬ、狂気の領域に達していた。

　王都最大の取引所から響く鐘の音は、かつてない好景気を祝福するファンファーレのように、人々の耳には届いていた。

　誰もがこの黄金時代が永遠に続くと信じ、疑うことさえなかった。

　アラリック皇太子の名は、国を空前の繁栄に導いた偉大なる指導者として、吟遊詩人によって高らかに歌い上げられている。

　断罪され、死んだはずの悪役令嬢エレオノーラの存在など、狂乱の光の中では、とうに忘れ去られた些細な影でしかなかった。

「……まるで、熱病ね」

　王立アカデミーの一角にあるカイエンの研究室。

　窓の外からは、熱に浮かされたような王都の喧騒が微かに届いていた。黄金の光に照らされた街並みを、エレオノーラはいくつもの水晶玉（モニター）に映し出される市場の狂騒と共に眺め、冷ややかに呟いた。

　その部屋は、深海のような静寂に満たされている。

　彼女の隣で、カイエンが静かに頷いた。

「熱病は、往々にして虚妄の夢を見せるものだ。そして、人為的に仕組まれた熱ならば、目覚めはより一層、残酷なものになるだろうね」

　彼の灰色の瞳には、興奮とも畏怖ともつかない複雑な光が揺らめいている。

　二人の前には、最後の準備が整えられていた。

　テーブルの上には、カイエンが幾夜もかけて培養した、ごくありふれた土壌細菌の培養液が、不気味なほど透明な瓶の中で微かに泡立っている。

　そして、エレオノーラの目の前の虚空には、彼女にしか見えない半透明のウィンドウが、静かに明滅していた。

　それは、この世界の法則を記述する、神のコンソール。

　そしてウィンドウには、この狂った茶番劇に終止符を打つための、最後のコマンドが入力され、実行を待っていた。

「アラリックは今頃、祝賀パーティーの主役として、己の『正しさ』に酔いしれている頃でしょうね」

　エレオノーラは、かつての婚約者の愚かな、しかし傲慢な顔を思い浮かべ、小さく鼻を鳴らした。

「彼が信じ込んでいる『正しさ』が、どれほど足元の脆い、砂上の楼閣であるかも知らずに。その夢から覚めた時、彼は何を思うでしょうね」

「君がその砂を、指一本で崩すんだ」

　カイエンが、エレオノーラの手をそっと握る。

　その温もりが、彼女の冷え切った決意に確かな熱を伝えた。

「準備はいいかい、エレオノーラ」

　カイエンが慈しむような声で、彼女の本当の名を呼んだ。

「……ええ。あなたと一緒なら、どこまでも」

　エレオノーラは頷き、深く息を吸い込んだ。

　彼女は瞳を閉じ、意識を目の前のコンソールに集中させる。

　現実の風景が遠ざかり、無数の光の線が走るグリッド空間が、彼女の精神世界に広がった。

　いよいよだ。

　この世界を狂わせた「バグ」を修正し、彼女から全てを奪った者たちに、真の「論理」を突きつける時が。

　彼女の思考が、一つの明確な意志として紡がれる。

　それは、剣でも魔法でもない。この世界を根底から書き換える、情報という名の刃。

『――価値とは情報。そして情報は、書き換えられるためにある』

　彼女の紫の瞳が、コンソールの光を反射して妖しく輝く。

　そして、最後のプロンプトが、世界の深層へと放たれた。

　`//Execute command: Override object properties.`
　`Target: All instances of "Rosa Alba Sanctus"(聖光花).`
　`Add property: "Reproductive condition is dependent on symbiotic soil bacteria (easily cultivable)".`
　`Announce this information via anonymous academic paper. Reason: "Correction of long-standing academic error".`

　脳裏に響くのは、システムがコマンドを受理したことを示す、無機質な電子音。

　`<Executing...>`

　`<Success.>`

　その瞬間、世界は音もなく、しかし決定的に書き換えられた。

　誰も気づかない。誰も知らない。

　王家の権威の源泉であり、いまや王国経済の心臓となった聖光花の「希少性」という絶対的な前提が、たった一行のコードによって、静かに消去されたことを。

　エレオノーラがゆっくりと目を開けると、カイエンが心配そうに彼女の顔を覗き込んでいた。

「終わったわ」

「……そうか」

　カイエンは短く応えると、立ち上がった。彼の仕事は、ここからだ。

「僕も、種を蒔いてこよう。君が用意してくれた舞台に、ささやかな花を添えるためにね」

　彼は悪戯っぽく笑うと、培養液の入った瓶をいくつか鞄に詰め、フードを目深に被った。

「気をつけて」

「君こそ。……今夜は、ゆっくり休むといい。明日からは、きっと世界が、君の望む通りに踊り狂うだろうから」

　そう言い残し、カイエンは闇に紛れて研究室を出ていった。

　一人残されたエレオノーラは、再び窓の外に目をやる。

　王都の灯りは、まだ狂乱の熱を帯びて輝いている。

　しかし、彼女の目には、それが燃え尽きる寸前の蝋燭の、最後の輝きのように見えていた。

　◇

　その夜、王都のいくつかの場所で、奇妙な出来事が起きていた。

　カイエンは、自身が匿名で設立し、密かに育て上げてきた新興商会の者たちを動かしていた。

　彼らは王都に潜み、エレオノーラの仕掛けた「法則の書き換え」を、現実世界に「現象」として発現させるための布石を打つ。

　ある者は、場末の酒場で酔い潰れた庭師に接触し、「どんな花でも元気になる魔法の土だ」と囁き、細菌を混ぜ込んだ土の入った小袋を握らせた。

　またある者は、王都の裏通りで花を売って日銭を稼ぐ貧しい人々に、「これは教会の祝福を受けた土だ」と告げ、無償でそれを分け与えた。

　そして、もう一つの布石も、静かに打たれていた。

　王立アカデミーのシステム内部。

　エレオノーラが放ったコマンドは、もう一つの仕事を着実にこなしていた。

　アカデミーのデータベースに、一本の論文がアップロードされる。

　著者は、レオンハルト・フォン・ミュラー。

　植物学の権威として知られるが、すでに老齢で引退し、世間との交流をほとんど絶っている碩学の名が、そこには記されていた。

　もちろん、彼自身が書いたものではない。

　エレオノーラによる完璧な偽装だ。

　論文のタイトルは、『聖光花（Rosa Alba Sanctus）の生育における土壌細菌叢の決定的役割に関する考察』。

　内容は、極めて学術的かつ冷静な筆致で綴られていた。

　――聖光花の生育条件は、王家の土地が持つ特殊な魔力や地質によるものではない。

　――その根に共生する、ごくありふれた特定の土壌細菌こそが、開花のための唯一の必須条件である。

　――この細菌は、適切な栄養を与えれば、誰でも容易に培養可能である。

　――これまで聖光花が王家の土地でしか咲かなかったのは、単にその細菌が偶然にもその土地にのみ定着していたに過ぎず、長きにわたる学術的な誤解であった。

　論文は、その細菌の培養方法まで、丁寧に詳述していた。

　それは、既存の権威を、より大きな「科学」という権威で上書きする行為だった。

　王家の「神聖さ」という曖昧な伝説を、揺るぎない論理で否定する。

　深夜、アカデミーの研究室で、新着論文のリストにミュラー碩学の名前を見つけた一人の研究者がいた。

　彼は興味本位でそれを開く。

　数分後、彼の研究室の灯りが、朝まで消えることはなかった。

　衝撃的な論文の噂は、まずアカデミー内部で、さざ波のように静かに広がり始めた。

　まだ、誰もその本当の意味に気づいてはいない。

　まだ、誰も己の足元が崩れ始めていることには、気づいていない。

　ただ、破滅の種は、確かに蒔かれたのだ。

　◇

　翌朝。

　王都は、いつもと変わらぬ朝を迎えたように見えた。

　市場へ向かう人々の足音。

　パン屋から漂う香ばしい匂い。

　朝日を浴びて輝く王城の尖塔。

　しかし、水面下では、昨夜蒔かれた種が、すでに芽を出し始めていた。

　王都の片隅にある、貧しい花売りの少女の家。

　昨夜、見知らぬ親切な男から貰った「魔法の土」。

　少女は半信半疑で、枯れかけていた花を植え替えるついでに、折れて捨てられていた聖光花の枝を、その土の入った小さな鉢に挿しておいたのだ。

　そして朝。

　少女は、自分の目を疑った。

　たった一晩で、ただの枝切れだったはずのそれが、見事に根を張り、青々とした葉を茂らせ、そして――純白の、清らかな花を咲かせていた。

　それは、貴族様しか手にできないと聞かされていた、あの聖光花だった。

「うそ……！」

　同じような奇跡は、王都のあちこちで、同時に起きていた。

　最初は、小さな戸惑いと、個人的な幸運への喜び。

　だが、その「奇跡の鉢植え」を抱えた人々が、それぞれの思惑を持って市場へと足を運んだ時、世界は、その変貌の最初の兆候を現すことになる。

　王都の中央広場。

　取引所へと向かう貴族や商人たちの馬車が行き交う、最も人通りの多い場所。

　一人の老人が、おずおずと声を張り上げた。

　彼の前には、簡素な木の台に載せられた、見事に咲き誇る聖光花の鉢植えが三つ、並べられている。

「せ、聖光花だよ……！　本物だ！　誰か、安く、安く買っちゃくれねぇか……！」

　その声は、広場の喧騒にかき消されかけた。

　通りかかった人々は、最初、老人が何を言っているのか理解できなかった。

　聖光花？　平民が、こんな場所で？　冗談だろう。偽物に決まっている。

　しかし、足を止めた一人が、鉢植えをまじまじと見つめ、息を呑んだ。

「……本物、だ」

　その呟きが、周囲に伝播する。

　人々が、次々と老人の周りに集まり始めた。ざわめきが大きくなる。

　誰もが知っている。この純白の花弁。

　この清らかな香り。

　そして、花が放つ微かな魔力の輝き。

　間違いなく、聖光花だ。

　その、一輪が金貨数百枚にも高騰しているはずの、王家の花が。

「おい、爺さん。いくらなんだ、そりゃ」

　群衆の中から、一人の商人が唾を飲み込みながら尋ねた。

　老人は、震える声で答えた。

「あ、ああ……い、一鉢、銀貨三枚で……ど、どうだい……？」

　その言葉が響いた瞬間、広場は、水を打ったように静まり返った。

　銀貨、三枚。

　それは、貴族たちが熱狂的に取引している価格の、何万分の一、いや、何百万分の一の値段。

　静寂は、一秒も続かなかった。

　次の瞬間、人々は我先にと老人に殺到した。

「買わせろ！」

「俺が先だ！」

「嘘だろ、銀貨三枚だと！？」

　罵声と歓声が入り混じり、押し合いへし合い、小さな暴動のような状態に陥った。

　その小さな混乱を、取引所へ向かう途中の貴族が、馬車の窓から眉をひそめて眺めていた。

「何だ、あの騒ぎは」

「さあ……何やら、花を売っているようですが」

　その時は、まだ、誰も気づいていなかった。

　自分たちが積み上げた富の塔が、その土台から、音もなく崩れ始めたことに。

　それは、王国を覆う巨大な経済システムの、ほんの些細な、しかし致命的なエラーの始まり。

　一つの時代の終わりを告げる、弔鐘の最初の、か細い一打だった。