推しはサメとイルカの深海アイドル！ 水族館の非日常が俺の日常になった件～ダイナミック合体で怪獣も撃破します！～』

『【閲覧注意】深海の底から現る異形――水族館の「秘密」に巻き込まれた俺』

プロローグ 海へ向かう日
その日、朝焼けが薄紫に空を染め始める頃には、如月はすでに目を覚ましていた。彼の胸の中には、開館時間ぴったりに大洗水族館へ足を運ぶという、週に一度のささやかな、しかし揺るぎない喜びが満ちていた。制服の窮屈さから解放された私服は、紺色のジップパーカーに、襟の柔らかい白いシャツ、黒のカーゴパンツに履き慣れたスニーカー。そして、右肩に提げたトートバッグの中には、最早身体の一部と化した年間パスポートがしっかりと収まっている。その角が擦れて丸くなっているのは、彼がどれほどの時間と情熱をこの水族館に注ぎ込んできたかの証だった。
「はー、やっぱ平日朝はいいな。人がいない」
彼の口からこぼれたのは、誰に聞かせるでもない、心からの安堵の呟きだった。静かに門をくぐると、ひんやりとした朝の空気が頬を撫でる。如月は高校二年生。年齢相応に流行りのゲームも漫画も好きだが、彼の心を何よりも強く惹きつけてやまないのは、広大で神秘的な水族館の世界だった。
彼の故郷は、群馬の深い山間部。実家から最寄りのコンビニエンスストアまでは、徒歩でゆうに四十分を要し、通学路ではのんびりと草を食む牛に道を阻まれることも日常茶飯事という、まさに自然の真ん中だった。夏になれば、耳をつんざくような蝉の大合唱が狂ったように鳴り響き、冬は朝から雪かきに追われる日々。家から見えるのはどこまでも続く山、山、山――。
それが悪いと思ったことは一度もない。しかし、彼の心の奥底にはずっと、「世界の先を見たい」という、小さな憧れの炎が静かに燃え続けていたのだ。それは、都会への漠然とした憧れでもなく、ただただ、未知なるものへの純粋な探求心のようなものだった。
初めて海を見たのは、小学二年の夏休み。家族旅行で茨城の海岸を訪れた、あの眩しい日だった。
――水平線って、本当にあるんだ。
眼前に無限に広がるかのような、青のグラデーション。寄せては返す波の規則正しい音と、肌を優しく撫でる潮風の、どこか懐かしいような塩の香り。それは山で生まれ育った如月にとって、あまりにも鮮烈で、まるで別世界に迷い込んだかのような体験だった。彼の目に映るものすべてが、それまでの日常とはかけ離れた輝きを放っていた。
その帰り道、偶然立ち寄ったのが、この大洗水族館だった。巨大なメイン水槽を悠々と泳ぐエイの群れ、頭上をかすめるように見上げたイルカの、息をのむような大ジャンプ――。何もかもが彼の幼い心を捉え、瞬く間に魅了した。しかし、彼がその中でも最も強く記憶に刻んでいたのは、館内の一角にある、とある展示水槽だった。
サメゾーン。
薄暗い通路の先に広がる、深い青色の世界。そこにゆらりと、しかし力強く泳ぐサメの黒い影に、彼は奇妙な既視感を覚えたのだ。
（……なんか、目が合った気がしたんだよな、あの時）
そんな感覚が、幼い彼の心に確かに残った。しかし、当時はまだ子供だったため、その不思議な感覚もすぐに忘れてしまっていた。けれど、年月が経ち、再びこの水族館を訪れた時、あの時の既視感がまるで堰を切ったかのように、彼の心に鮮やかに再燃したのだ。
それ以来、彼は大洗水族館の持つ、抗いがたい魅力にすっかり取り憑かれてしまったのだった。
「はいどうぞー。今日も元気ですね、如月さん」
チケットカウンターのスタッフが、彼の顔を見るなり、嬉しそうに顔をほころばせる。もはや、彼はこの水族館の常連客として、完全に顔馴染みとなっていた。
「はい、いつもの場所行きますんで！」
如月は軽く手を振って館内へと足を踏み入れる。瞬間、ひんやりとした空気が肌を包み込み、遠くから聞こえる波のような水音が、彼の耳を優しくくすぐる。それは、彼にとってこの場所が「特別な空間」であることを告げる、心地よい合図だった。
入ってすぐの中央ホール。そこは、円形に広がる巨大なメイン水槽を囲むように、客の通路が伸びている。天井からは、まるで本物の海中に差し込む陽光のように、やわらかな自然光が降り注ぎ、水槽内をゆったりと泳ぐ色とりどりの魚たちを照らし出す。その光景は、まるで空間そのものが深い海の中にあるかのような、幻想的な錯覚すら覚えるほどだった。
「……やっぱ、落ち着くなぁ」
如月は、無意識のうちに手すりにそっと寄りかかり、ただひたすらに、目の前の水槽をじっと見つめていた。普段は口数の少ない彼だが、この場所ではなぜか自然と心が解き放たれ、呼吸までもが穏やかに整っていくのを感じる。
誰もいない、静寂に包まれた朝の水族館。水の揺らめき。そこに息づく生き物たちの、どこか神秘的な動き。それは、彼にとって「海」そのものの象徴であり、同時に、心の奥底に燃える「世界の広がり」を感じさせてくれる、かけがえのない場所でもあった。
やがて彼は、すっかり慣れた足取りで、館の奥へと続く展示エリアへと進んでいく。深海魚ゾーンの静謐な闇、クラゲゾーンの幻想的な光、そして熱帯魚ゾーンの鮮やかな色彩。どれもが趣深く、彼の心を惹きつけるが、やはり彼の真の目的地は――薄暗く、どこか神秘的な雰囲気を纏うサメゾーンだった。
薄暗い通路。左右の壁に設置された展示水槽が、青い光を放ち、水中の生き物たちを浮かび上がらせる。普段であれば、小学生の団体客で賑わい、歓声と興奮に包まれるエリアだが、今日はまだ、深い静寂が支配していた。
その水槽の一つに、如月は吸い寄せられるように立ち止まった。
その瞬間だった。
水の中に――いた。
人影。いや、違う。魚影でもない。明らかに“人間のような何か”が、そこでゆったりと泳いでいる。黒い髪が水中でゆらゆらと幻想的に揺らめき、アクアブルーの瞳が、まるで吸い込まれるように真っ直ぐこちらを見ていた。
（……まただっ！）
如月は、思わず息を呑んだ。心臓がドクリと大きく脈打つのを感じながら、彼は一歩、水槽へと近づいた。彼の目に映るその「何か」は、まるで彼の存在を確信しているかのように、優雅に、そしてゆっくりと水中で旋回した。
――その“彼女”は、にこ、と微笑んだ。
ぞわりと、全身に鳥肌が立つような、奇妙な感覚が背筋を走った。しかし、それは決して怖い感覚ではなかった。むしろ、なぜだろう、どこか懐かしくて、胸の奥がじんわりと温かくなるような、不思議な安堵感に包まれたのだ。まるで、ずっと探し求めていたものに、やっと出会えたかのような――。
如月は、自分でも驚くほど自然に、まるで独り言のように、しかし確信に満ちた声でつぶやいた。
「……やっぱ、目が合ってたんだな、前に」
そして、それが――彼の日常を、そして世界を、大きく変えるすべての始まりだった。
出会いの縁（ふち）
それは、水の中から始まった。まるで、神話の一節のように、唐突に。
静まり返ったサメゾーンの水槽前。循環装置が発する低い「ゴーッ……」という響きが、青い光が揺れる空間に溶け込み、どこか幻想的な雰囲気を醸し出していた。如月は、その神秘的な光景の中で、ただ呆然と立ち尽くしていた。彼の視線の先、水槽の奥深くに、確かに「それ」はいた。人影のような“なにか”が、まるで海藻のようにゆらりと、しかし明確な意思を持って動いたのだ。
魚のように、それでいて明らかに人型。光の加減で陰影がくっきりと浮かび上がるしなやかな肢体は、水の抵抗すら楽しんでいるかのようだ。長く、濃密な黒髪が水中でゆらゆらと揺れ、その動きに合わせて水面が微かにきらめく。そして、何よりも彼の心を鷲掴みにしたのは、その瞳だった。深いアクアブルーの瞳は、まるで海底に沈む宝石のように澄み渡り、彼を真っ直ぐに射抜いていた。
――目が、合った。
ピタリと、時間を止めるような錯覚。心臓がドクリと大きく鳴り、まるで彼の魂ごと捕らえられたかのような感覚に陥る。彼女は、確かに如月を見ていた。その視線は、ただの好奇心だけでなく、どこか深い、呼びかけるような響きを宿していた。
次の瞬間だった。
「ちょっと失礼！」
甲高い、しかしどこか弾むような声が、静寂を切り裂いた。ザバーッ！という派手な水音と共に、水面が大きく割れる。目の前の水槽から飛び出してきたその影は、まるで銀色の鱗を輝かせる飛び魚のように美しい弧を描いて――如月の目の前、水槽の縁にひょい、と軽やかに着地した。水しぶきが舞い上がり、彼のパーカーの袖を容赦なく濡らした。
「ぶっ……なにこれ濡れた！！」
如月は思わず、情けない声を上げて一歩後ずさった。彼の目前では、漆黒の髪を持つ少女が、濡れたままのロングヘアをバサッと豪快に払い、ドヤ顔で仁王立ちしている。水滴が彼女の髪からポタポタと滴り落ち、彼の足元に小さな水たまりを作っていく。
「シャーミィ・ブレイクウェイブ。ホホジロザメ擬人化、４００万年ぶりにお目見えってとこかしら？」
少女は自信満々にそう名乗った。その言葉の響きは、どこか古めかしく、それでいて新しい。
「いや待て待て待て待て。いろいろ待て！」
如月の脳内処理が追いつかない。次から次へと疑問符が飛び出し、ツッコミが止まらない。
「擬人化！？　４００万年ぶり！？　てか水槽の中から飛び出してくるなよ！！通報案件だよこれ！！」
彼の声は、水族館の静けさに反響し、周囲にいるはずのない人々に届いているかのように響いた。しかし、実際には誰もいない。この非現実的な状況に、彼の混乱は加速する。
「人間、そんなに騒がないでよ。びしょ濡れで出てきた乙女に向かって、その物言いはどうかと思うわね」
シャーミィは、まるで自分が被害者であるかのように、眉を少し下げて非難めいた視線を向けてくる。その仕草は、どこか人を食ったような、それでいて妙に魅力的だった。
「びしょ濡れで出てくるやつがどこにいる！？ つーかまず、なんで喋ってんだよ！？ あとホホジロザメの自称アイドルとか新手の都市伝説かよ！！」
如月は心の中で、頭をガツンガツンと数回小突いた。これは夢か？ 妄想か？ もしくはどこかで転んで頭を強打したのか？ 現実離れした状況に、彼の理性は警鐘を鳴らし続けている。しかし、目の前の少女――シャーミィと名乗った存在は、生々しいほどの躍動感と存在感を放っていた。水滴が彼女の肌の上で光を反射し、彼女の瞳はキラキラと輝いている。紛れもなく「生きて」いた。
「ふふ、アンタ。あたしと前に目が合ったでしょ？　サメ水槽の前で」
シャーミィは、まるで彼の心の奥底を見透かすかのように、ニヤリと意味深な笑みを浮かべた。その言葉は、如月の脳裏に、水槽の奥で交わしたあの奇妙な「視線」を鮮明に蘇らせた。
「……あの時の、既視感」
彼が絞り出すように言うと、シャーミィは満足そうに頷いた。
「そう、あたしのせい。水越しでも、あんた、なかなか見てくれるからさ……気になっちゃって。で、今日こそ出るなら今だ、って思ったわけよ」
「何その“出会いの予感”風！ スタイリッシュな言い回しで誤魔化すな！ 初対面で水槽から飛び出してくるサメがいるか！！」
如月のツッコミに、シャーミィはプイッと顔を背けた。濡れたブーツが「キュッ」と音を立て、彼女はほんの少しだけ顔を赤らめた。その仕草は、先ほどまでの豪胆さとは裏腹に、まるで年頃の少女のようだった。
「だって、あんたの目、優しかったし……。ちょっとだけ、見てほしかったの。あたしのこと」
彼女の言葉が、如月の心臓を直接掴んだ。彼の口が、ピタリと止まる。その言葉だけは、あまりにも真っ直ぐすぎて、図々しいと笑い飛ばすことができなかった。胸の奥に、じんわりと温かいものが広がる。
シャーミィは、水槽の縁にそっと腰を下ろした。潮の匂いを全身にまといながら、彼女は少しだけ哀しげに、しかし美しい弧を描いて微笑んだ。その瞳の奥には、どこか寂しげな光が宿っているように見えた。
「サメって、怖がられるでしょ？　だから、ずっと水槽の奥にいたの。でも今日、ちょっとだけ勇気出してみた」
彼女の言葉は、まるで深い海の底から響いてくるかのようだった。その声には、長年の孤独と、そして微かな希望が込められているように感じられた。
「……自分から飛び出してくるやつが言うセリフかそれ？」
如月は再び頭を抱えた。この非現実的な状況をどう受け止めたらいいのか、全く分からない。しかし、彼の視線は、不思議な魅力を持つ彼女の姿から、一瞬たりとも逸らせなかった。
美しかった。強がりで、どこか天真爛漫な言動の裏に、繊細で脆そうな一面が垣間見える。たぶん、あのとき水槽越しに感じた「視線の奥」が、いま、目の前に確かに存在している。
「でもさ、お前……」
如月は、まだ言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開いた。
「なに？」
シャーミィは首を傾げた。その仕草すら、彼の心を揺さぶる。
「“４００万年ぶり”って、マジでいつからいたんだよ？ 正直、そこが一番気になるんだが」
「さあ？　海にいた時期もあれば、水槽に入って気づいたら人間の形になってたし。擬人化って便利ね。今どき流行ってるし？」
シャーミィはケロッとした顔で答えた。彼女の言う「擬人化」という言葉に、如月の脳内では強烈な違和感が走る。
「絶対今流行ってねぇ！！」
如月の絶叫が、静かなサメゾーンにこだまする。その声に、シャーミィは「アハハハハ！」と楽しげに笑った。その笑い声は、まるで水面に弾ける泡のように軽やかで、彼の心の中に不思議な波紋を広げた。
「じゃ、ちょっと着替えてくるわ。濡れたままだと風邪引くから。あとでまた会いましょ？　ちゃんと、待っててよね、如月くん？」
彼女は言い残し、ツルリと水槽の向こうへ戻っていった。まるで最初からそこにいたかのように、自然に、そしてあっという間に。その姿は、水中に溶け込むように消えていった。
如月は、しばらくの間、彼女が消えた水面を、ぽかんと口を開けたまま見つめていた。彼の頭の中は、今起こったばかりの出来事を処理しきれずに混乱していたが、胸のどこかでは、確かに熱が灯っていた。
（確かに、見ていた）
彼の脳裏には、水槽越しに交わした、あの真っ直ぐなアクアブルーの瞳が焼き付いている。ずっと、目を逸らさずに、彼女の存在を感じていたのだ。
――ああ、やばい。
「これ、ラノベだったら完全に“人生変わるパターン”だな……」
如月の嘆息が、静かな水槽エリアにゆっくりと溶けていった。しかし、彼の心には、これから始まるであろう、予測不能な物語への期待が、確かな光を宿していた。
ホホジロの記憶
水族館の喧騒から隔絶された、館内の一角。そこには「関係者立入禁止」と書かれた札がかけられた、ひっそりとした奥のラウンジがあった。人の気配は一切なく、ただ機械が循環水の微かな「コー……ゴー……」という低い駆動音を響かせているばかりだ。青白い蛍光灯の光が、ひっそりとした空間を均一に照らし出している。
シャーミィは、先ほどのびしょ濡れの状態からは一転、すっかり着替えを済ませていた。濡れた黒髪をタオルで無造作に拭きながら、彼女はラウンジに備え付けられたプラスチック製の椅子に、すとん、と腰を下ろす。彼女が身につけていたのは、白と水色を基調としたシンプルなカーディガンで、その下には身体のラインを拾うタイトめなロングスカート。足元は、先ほど水槽から飛び出した際に濡れたままのブーツを履いており、拭くそぶりすら見せない。その無頓着さが、彼女の飄々とした性格を物語っているかのようだ。
「おまたせ」
如月は、まだ現実感が薄いまま、シャーミィの向かいの椅子に腰を下ろした。座面のひんやりとした感触が、彼の頬の熱を僅かに冷ます。脳裏には、水槽から飛び出し、流暢に喋り出した「ホホジロザメ擬人化」という、あまりにも突飛な自己紹介がリフレインしている。彼の頭の中は、まるで嵐の後の海のように混沌としていた。
「……なんであんな涼しい顔して出てこれんだよ。俺の心臓、今にも飛び出しそうなんだけど」
如月は、半ば呆れたような、半ば信じられないような表情で問いかける。彼の額には、困惑の汗が滲んでいた。
「慣れてるから？」
シャーミィは悪びれる様子もなく、小首を傾げた。その瞳は、まるで悪戯を仕掛けた子供のようにキラキラと輝いている。
「水族館の展示から“人型のサメが出てきた”のに慣れてるヤツなんかいねぇよ！ なんなら人類史上、お前が初めてだろ！」
如月の声は、心なしかボリュームが上がっていた。彼の必死なツッコミに、シャーミィは「ふふっ」と小さく笑って、そっと視線を逸らした。その横顔には、どこか寂しげな陰りがよぎったように見えた。
「……サメって、どんなイメージ？」
唐突に、彼女から問いが飛んできた。その声は、先ほどまでの快活なトーンとは異なり、どこか静かで、深い響きを帯びていた。
「は？　いや、そりゃ……」
如月は面食らい、言葉を探す。一般的なイメージをそのまま口にするしかないだろう。
「……強いとか、怖いとか……なんか映画で人食ってるやつ、とか？」
「だよね」
シャーミィは静かに頷くと、濡れて額に張り付いた髪を、指先でそっとかき上げた。その仕草は、どこか諦めにも似た諦観を宿しているように見えた。
「ホホジロザメは、全長６メートルを超える大型種。その巨体は、まさに海の覇者と呼ぶにふさわしいわ。噛む力は生物界でもトップクラスで、獲物を一撃で仕留める顎の力は想像を絶する。感覚器官は超精密で、微細な電流や振動も感知できるし、泳ぎは音もなく、獲物に気づかれることなく忍び寄る。そして、狩りの精度は驚くほど高い。だから、人間からは“海の殺し屋”って言われてる」
彼女の言葉は、まるでどこかのドキュメンタリー番組を見ているかのように、淀みなく流れてくる。その解説には、自らがその種族であることへの誇りと、どこか深い悲しみが混じり合っているように如月には感じられた。
「……やっぱ怖えじゃん。どう考えても」
如月は、思わず身震いする。ホホジロザメという存在が持つ、根源的な恐怖感が彼の本能を刺激する。
「でもね、私たち、無駄に攻撃しないのよ。獲物を追いかける時も、必要以上の力は使わない。狩るのは、生きるために必要なときだけ。むしろ人間のほうが、私たちのことを勝手に怖がって、勝手に騒いで、まるで悪役のように映画に仕立て上げて、無差別に恐れてる」
彼女の言葉は、まるで深い海の底から響いてくる嘆きのように、如月の心に響いた。彼はしばし、言葉を失って黙り込む。彼女の瞳の奥には、長年にわたる誤解と偏見に対する、深い悲しみが宿っているように見えた。
「……お前、そういうの気にするんだな。意外だ」
「当然でしょ。だって私は“サメの代弁者”なんだから」
シャーミィの目が、一瞬だけ、鋭く光を宿した。その瞳には、強い意志と、譲れない信念が宿っている。彼女は、まるでサメという種の尊厳を守る戦士のように見えた。
「サメは、ただ生きてるだけ。私たちにとって、海は故郷で、そこで生き抜くのが全てなの。なのに、ただ“怖い”ってだけで避けられる。群れることもなく、感情を露わに笑うこともなく、血を見る生き物だからって。でも、それで私たちの全てを決めつけていいの？ 私たちの本質は、もっと深くて、複雑なのに」
その言葉には、如月の心に強く引っかかるものがあった。まるで、自分自身の孤独や、誰にも理解されない感情を代弁されているかのような、不思議な共感を覚えた。彼は、慎重に言葉を選んだ。彼女の真意を、もっと深く知りたいと思った。
「……で？　お前は人型になって、何がしたいんだよ。わざわざ水槽から飛び出してまで」
「“理解されたい”」
シャーミィの答えは、短く、しかし驚くほどはっきりとしたものだった。その言葉には、迷いも、偽りも一切ない。彼女の瞳は、まるで希望の光を宿すかのように輝いていた。
「もう一度、誰かと目を合わせてみたかったの。私たちが、ただの脅威じゃないって。ちゃんと、同じ地球に生きる、同じ生命体なんだって。そう思ってくれる誰かと、出会いたかったの。あなたの、あの優しい目にね」
静かに言われたその言葉は、どこまでも真っ直ぐで、如月の心の奥底に、じんわりと温かい波紋を広げた。彼女の孤独と、切なる願いが、彼の胸に痛いほど響いた。
「だから、あんたの目が嬉しかったのよ」
彼女の言葉は、彼の心を温かく包み込んだ。しかし、彼はその言葉を素直に受け止めることができず、照れ隠しのように、鼻で笑った。それは苦笑でもなく、やや皮肉まじりの、照れた笑いだった。
「……それに俺の目が“優しい”って、冗談だよな？ マジで言ってんのか？」
「冗談じゃないわ」
シャーミィはきっぱりと言い放った。
「俺なんか、女子から“目つきが悪い”とか、“うさんくさい”とか、“疑ってる目してる”とか、だいたいそんな評価なんだけど？ なんなら親にまで『お前、もっと穏やかな顔しろ』って言われてるぞ」
如月は、わざと大げさに肩をすくめてみせる。しかし、シャーミィは彼の言葉をまるで気にする様子もなく、真剣な眼差しで彼を見つめ返した。
「でも私は知ってる。“あの目”でずっと水槽の奥を見てた。何かを探してるみたいに、誰にも気づかれないように、真剣に見つめてた目だった。それは、ただ好奇心で見てる目じゃない。もっと深い、何かを求めている目だった」
彼女の言葉は、如月の心の最も柔らかい部分を正確に射抜いた。彼は返す言葉に詰まり、視線を泳がせる。自分の奥底にある、誰にも見せてこなかった感情を、このサメの擬人化と名乗る少女は、あっさりと見抜いてしまったのだ。
「ねえ、如月くん」
シャーミィが、彼の名前を呼んだ。その声は、優しく、そしてどこか切なさを帯びていた。
「……なんだよ」
如月は、重い口を開いた。彼の胸は、これから彼女が何を言うのか、という予感でざわめいていた。
「私、もう一度、泳いでいい？」
唐突だったが、その問いは驚くほど真剣だった。彼女の瞳は、希望と不安がない混ぜになった光を宿している。
「今度は水槽じゃなくて、“この世界”で。誰かに“生きてていい”って言ってもらうために。そう思ってくれる誰かと、出会うために」
シャーミィの言葉は、如月の胸の奥で、ドクン、と大きく跳ねた。それは、まるで彼の心の深淵に眠っていた感情が、共鳴するように揺り動かされる感覚だった。彼女の言葉は、彼の長年の孤独に、そっと寄り添うようにも感じられた。
如月は、椅子の背もたれに深く寄りかかり、天を仰ぐように長い、長いため息をついた。
「……お前、ホント面倒くせぇな。とんでもねぇこと言うじゃねえか」
彼はそう言ったが、その声には、先ほどまでの困惑や苛立ちとは異なる、どこか諦めにも似た、しかし温かい響きが混じっていた。
「ありがと」
シャーミィは、最高の笑顔でそう答えた。その笑顔は、水槽の青い光の中で見た時よりも、ずっと眩しく、鮮やかに如月の目に映った。
「褒めてねぇよ！ だって面倒なことに巻き込まれる気しかしないんだからな！」
如月は、慌てて否定したが、彼の声は心なしか弾んでいるようだった。
けれど、彼の返事は、たしかに少しだけ――優しかった。その優しさは、彼女の言葉が彼の心の奥底に、確かな光を灯したことを示していた。
波打つ視線と、アイドルたちの再会
館内ラウンジに響く、静寂を切り裂くようなアナウンスが、如月の耳に飛び込んできた。
「『館内アナウンスを申し上げます。イルカショー担当のスタッフは、至急ショーエリアへ移動願います。繰り返します――イルカショー担当のスタッフは、至急ショーエリアへ移動願います』」
その無機質な声は、先ほどまでの非日常的な会話から、一気に現実へと引き戻す。ハッとして如月が顔を上げると、目の前のソファに座っていたシャーミィが、まるでスイッチが入ったかのように、ピンと背筋を伸ばして立ち上がった。彼女の濡れたブーツが、「ぴしっ」と床に小気味よい音を響かせ、軽く前屈して両足を伸ばす。まるで、今から舞台に立つ前の準備運動でもしているかのようだ。その動きはしなやかで、かつて水槽の中で見た優雅な泳ぎを彷彿とさせた。
「やば、時間見てなかった。ルルゥに怒られる……！」
彼女の声は、焦りと、しかしどこか楽しげな響きを帯びていた。その表情は、まるで門限を過ぎて慌てる中学生そのものだ。
「おい、なんだその“やべー遅刻した中学生”みたいなテンションは。さっきまでのサメ擬人化の威厳はどこ行ったんだよ」
如月は思わず突っ込む。彼の脳が一瞬フリーズした。今、彼女はなんて言った？ ルルゥ？ そして――アイドル？
「遅刻どころか殺されかねないのよ！ あたしたち、この水族館の顔なんだから！ アイドルスケジュールは厳しいんだからね！」
シャーミィは、如月の驚きなど気にも留めない様子で、マリンジャケットのボタンをチャッチャと留めながら、ドアへと向かっていく。彼女は小柄な体なのに、やけにセカセカと早足で歩く。その姿は、どこか妙に可笑しくも可愛らしく、如月の口元が思わず緩んだ。まさか、この強気なサメの擬人化が、こんなにも人間らしい一面を見せるなんて。
「ついてきて、如月くん」
突然、背後からシャーミィの声が飛んできた。彼女はドアに手をかけ、振り返りもせずに言う。
「えっ、俺？ なんで？」
如月は目を丸くした。まさか自分が巻き込まれるとは夢にも思っていなかった。
「当然でしょ。あんたはあたしが水槽から飛び出したところを全部見てた唯一の人間だし。目撃者兼、急遽招集された付き添い兼、今日からあたしの専属広報係ってことで。あんたももう“当事者”よ？ この世界の」
「いやいやいやいや、そんなん聞いてねぇし！ 勝手に肩書き増やすな！ 俺はただの水族館好きの一般人だぞ！」
如月は慌てて否定したが、シャーミィはもうドアを開けて、さっさと歩き出していた。彼の protest は、虚しく空気に溶けていく。
「行くわよ、遅れるわよ、如月くん！」
「うわっ、待てよ！」
そう言いつつも、気づけば如月は彼女の後を追っていた。シャーミィはまるで館内の裏ルートを知り尽くしているかのように、迷いなく狭い通路を進んでいく。彼の常識では考えられない速度と、その慣れた足取りに、如月は驚きを隠せない。まるで、彼女が長年この水族館の裏側で生きてきたかのような錯覚を覚える。
通路の途中、磨かれたガラスの向こうに、中央プールの眩しい光が見えた。水面がキラキラと輝き、まるで宝石を散りばめたかのようだ。ショーエリアの観客席には、ぽつり、ぽつりと人が集まり始めており、ショーの開演が刻一刻と迫っていることを告げていた。観客たちの期待に満ちたざわめきが、微かに耳に届く。
そして――ショー直前のステージサイド。照明器具がひしめき合う薄暗い通路に飛び込むと、そこにはもうひとり、シャーミィに負けず劣らず眩しい存在が立っていた。
「おっそーい！ シャーミィちゃんまた水槽の奥でサボってたな！？ プイプイッ！」
「ち、違うし！ ルルゥこそ、いつもあたしを放っておいて、人気者ぶってるくせに！ ちょっと感傷に浸ってただけだし！」
跳ねるような、快活な声と、くるん、と弾むようなポニーテール。その少女――ルルゥは、イルカ擬人化の名に恥じぬ、明るく屈託のない笑顔で、如月に気づくとパタパタと手を振っていた。彼女は、白と水色を基調とした制服風の可愛らしい衣装をまとっており、その背後には、まるで本物のイルカの尾ひれのような飾りが揺れている。その存在感は、まさにアイドルそのものだ。
彼女の背後では、スタッフらしき人々が慌ただしく機材を動かし、ショーの準備を進めている。そのうちの一人が、如月にチラリと警戒めいた視線を送ってきた。彼らの表情は、一様に引き締まっており、この場所に漂う緊張感を物語っている。
「……誰、この人？ シャーミィちゃんの新しいお友達？ 一般人？ それとも、まさかの変な人！？」
ルルゥは、パッと如月の顔を指差し、目をキラキラさせて問いかけた。その好奇心旺盛な視線に、如月はたじろぐ。
「一応、巻き込まれ系目撃者枠」
シャーミィは、まるでどうでもいいことのように、あっさりと言い放った。
「なんだその雑な立ち位置！？ ちょっと！ それじゃあたしのマネージャーとかじゃないんだ！？」
ルルゥは頬を膨らませ、不満げにシャーミィに詰め寄る。その仕草は、どこか子供じみていて、可愛らしい。如月は、こめかみを押さえながら、ルルゥとシャーミィの“漫才じみた応酬”を眺める。どうやらこの２人、言い合いながらも息はぴったりらしい。そのやり取りは、まるで長年連れ添った姉妹のようだ。
「『皆様、間もなくイルカショーが開演いたします！どうぞご着席になり、開演まで今しばらくお待ちください！』」
館内アナウンスが、ショーの始まりを告げた。ショーのBGMが、耳に心地よいリズムで流れ出す。軽快なリズムは、観客たちの期待感をさらに高めていく。スタッフの一人が、戸惑っている如月に、小声で囁くように訊ねる。
「彼、何者です？ 関係者の方ですか？」
如月は、困ったようにシャーミィとルルゥを交互に見て、曖昧に答える。
「えっと……関係者……です。たぶん、いや……その、未登録の新任です」
彼の言葉に、その場にいた数人のスタッフが「ざわり」とざわめいた。彼らの間には、確かに「何かを知っている者」と「知らない者」との間に、明確な境界線があるように感じられた。如月は、自分が今、その境界線を軽々と踏み越えてしまったことを悟る。
そして、その張り詰めた空気を切り裂くように、背後の重い扉が「ギィ……」という低い音を立てて開いた。
「……静かに」
低く、重い声が響き渡った。その声は、一瞬にして場の空気を支配する。
そこに立っていたのは、この水族館の館長だった。
白髪交じりの髪が、彼の年齢を物語っている。鋭い目元は、まるで獲物を捉える猛禽類のように、如月を射抜いた。だが、その表情は笑っているようで笑っていない、どこか底の見えない威圧感を放っている。彼は無言で部屋に入ってくると、スタッフたちは一斉に「ピシッ」と直立した。その統率された動きは、まるで軍隊のようだ。
「イルカショー。予定通り、だ。……だが“来客”がある。あとは、各自察してくれ」
館長の視線が、一瞬、如月に向いた。その目はまるで、「お前が余計なことをしてくれたおかげで、この水族館の静かな流れが変わってしまった」とでも言いたげだった。如月は、ごくり、と唾を飲み込む。背筋に冷たいものが走った。
シャーミィとルルゥは、館長の言葉を聞くと、互いに一瞬だけ目を合わせた。その瞳の奥には、確かな理解と、そして深い信頼が宿っているように見えた。
そして、二人同時に「ニコッ」と、最高の笑顔を浮かべて笑った。
まるで、「いよいよ、私たちにとってのショーが始まる」と、全てを分かっている者同士のように。彼女たちの笑顔は、如月の心を強く揺さぶった。彼は、今、この水族館で、とんでもない物語の渦中に巻き込まれつつあることを、はっきりと実感したのだった。