推しはサメとイルカの深海アイドル！ 水族館の非日常が俺の日常になった件～ダイナミック合体で怪獣も撃破します！～』

第５話水族館業務バイト開始！！

偽装の真実：水族館の「表」と「裏」
大洗水族館の地下深く、館長室の重厚な扉が閉ざされた。先ほどの館長の言葉――「この水族館は、国家機密相当の防衛拠点だ」――が、如月の脳内でリフレインする。深海の青い光が満ちる室内で、如月は革張りの椅子に座り直し、未だ整理しきれない情報の奔流に頭を抱えていた。彼の視線の先には、全てを見透かすような表情を浮かべる館長が立っている。
「……はぁ。なるほどね、館長。俺の日常が突如として『非日常』にブチ込まれた理由ってのは、よく分かったよ」
如月は、盛大なため息をついた。その声には、疲労と、そして少しばかりの諦めが滲んでいる。彼の脳裏には、アイドルとして歌い踊るシャーミィとルルゥ、そして巨大なロボットとなって深海怪獣と戦う彼女たちの姿が交互に浮かぶ。あまりにも情報量が多すぎる。
「でもさ、館長。一つだけ、すげぇ気になってたことがあるんだよ」
如月は、身を乗り出した。彼の表情は、まるで積年の疑問をようやくぶつけられるとばかりに、真剣なものだった。カズマの如く、ここぞとばかりに疑問を捲し立てる。
「なんで水族館の脇に、ハンガー（格納庫）ドックが露骨に並んでるんだよ！？ え？ 地下だろ、相場は！ 普通に考えて違和感しかねぇだろ！ 秘匿（ひとく）って言葉知ってるか！？ オイ！」
如月は、身振り手振りを交えながら、矢継ぎ早に捲し立てた。彼の言う通り、DYNA-SHARKとDYNA-WINGが格納されていた場所は、地下施設とは別の、水族館の敷地内に、いかにも「何かを格納しています」と言わんばかりの巨大な建物として存在しているのだ。観光客の目にも、普通に映る場所だ。そんな場所に、国家機密級の兵器が隠されているなど、誰が信じるだろうか。いや、信じないからこそ、そこに置かれているのか？
「いやいやいや、ちょっと待ってくれよ！ 国家機密なんだろ！？ なんであんなに分かりやすい場所に堂々と建ててんだよ！？ セキュリティがガバガバすぎるだろ！ 誰が見ても『何かあるぞ』って思うだろ！ むしろ目立つだろ！ あれじゃあ、いくら偽装（ぎそう）だっつったって無理があるだろ！ なあ、館長！」
如月は、館長に詰め寄った。彼の言葉には、憤りというよりも、呆れと困惑が入り混じっていた。まるで、このふざけた世界で、まともなツッコミ役は自分しかいないとでも言いたげな口調だ。
館長の真実：欺瞞の策
館長は、如月の猛烈な質問攻めを、静かに、しかしどこか楽しむかのように聞いていた。彼の口元には、微かな笑みが浮かんでいる。その笑みは、まるで全てを掌握しているかのような、深い洞察力を感じさせた。
「……フッ。良い質問だ、如月くん」
館長は、ゆっくりと如月の目の前に歩み寄った。その口調は、アーマード・コアのハンドラー・ウォルターが、若きAC乗りを試すかのように、挑戦的で、しかし確かな信頼を込めた響きを持っていた。
「敵を欺くには、まず味方からだ」
館長の言葉に、如月はハッと息を呑んだ。その言葉の意味を、彼は直感的に理解した。
「あの露骨なドックは、政治家どもの目眩ましで立ててある」
館長は、静かに、しかし断言するように言った。彼の声は、重く、そしてどこか冷たい響きを帯びていた。それは、国家の中枢に渦巻く、醜悪な権力闘争と、それに翻弄される現実を、如実に物語っているかのようだった。
**ゴオォォォ……**と、水槽の循環音が館長室に響く。それは、まるで国家の深部に蠢く暗部を暗示しているかのようだ。
「国防費の予算確保、そして国際機関への体裁。これらを整えるためには、目に見える『実績』が必要だった。だからこそ、あの**『偽装格納庫（フェイク・ハンガー）』**を建設したのだ」
館長は、淡々と説明する。彼の視線は、如月の瞳を真っ直ぐに見据えている。一切の迷いも、動揺もない。
「表向きは、『災害時における海上自衛隊との合同訓練用設備』という名目で承認された。だが、実際には、あれはダミーだ」
館長の言葉は、如月の脳を揺さぶる。まさか、あの巨大な格納庫が、ただの「見せかけ」だったとは。彼の常識が、再び音を立てて崩れ去っていく。
「もちろん、内部にはそれなりの設備も整っているが、我々が本当に使用しているDYNA機の格納、そして運用は、全て地下で行われている。あのCUC/CICルームも、地下深くに位置しているのは、お前も知っているだろう」
館長は、腕組みをした。彼の表情は、まるで愚かな人間たちの策略を嘲笑うかのように、微かに歪んでいた。
「上層部の連中は、自分たちが『防衛に貢献している』という事実と、それに伴う利権を確保できればそれで満足だ。彼らは、実際に何が行われているかなど、興味はない」
館長の言葉には、政治家たちへの深い皮肉と、そして諦めが滲んでいた。それは、彼らが長年、このような欺瞞のシステムの中で活動してきたことを物語っている。
「だからこそ、我々は、彼らの目を欺き、真の目的を隠蔽する必要があった。最も効果的な欺瞞は、**『真実の隣に、分かりやすい嘘を置くこと』**だ」
館長は、静かに、しかし確信を持って言った。彼の言葉は、まるで深海の底に沈む真実を、ゆっくりと浮上させているかのようだ。
「まさか……そんな……」
如月は、言葉を失った。彼の知る「常識」や「倫理」が、この水族館の「裏側」では全く通用しないことを、改めて突きつけられた気分だ。
「敵を欺くとは、深海遊離体（ディープ・アノマリー）だけではない。我々の行動を監視する外国の諜報機関、そして何よりも、真実から目を背けようとする、この国の**『味方』**たちをも欺く必要がある」
館長の瞳の奥には、深い闇が宿っていた。それは、彼が背負ってきた、あまりにも重い秘密と、そのために払ってきた犠牲の大きさを物語っているかのようだ。
**ズゥゥン……**と、遠くで機械が駆動するような低い音が響く。それは、水族館の地下深くで、今日もまた秘密裏に活動が続いていることを示唆していた。
「この**『大洗型水中戦術融合施設』**は、二重、三重の偽装で固められている。お前が目にしたものは、その氷山の一角に過ぎない」
館長は、如月の目を見据えた。彼の声は、静かだが、その奥には、一切の妥協を許さない、鋼のような意志が込められていた。
「どうだ、如月くん。この**『素晴らしい世界』**の真の姿は、理解できたか？」
館長の問いは、如月に選択の余地を与えない。彼は、もう引き返せない領域に足を踏み入れてしまったのだ。彼の視線の先には、深海の闇と、そしてそれを守るための、冷徹な戦略が広がっていた。如月は、改めてこの水族館の恐ろしさと、そしてその中に身を置く自分の運命を実感していた。
新たな「日常」：アルバイトは深海防衛？！
あの衝撃的な館長の説明を受けて数日後、如月蓮は再び大洗水族館の地下に呼び出されていた。彼の心臓は、どこか奇妙なリズムで鼓動している。まるで、もうすぐ始まるジェットコースターに乗る前の、あの独特の緊張感とワクワクが入り混じったような感覚だ。彼の日常は完全にぶっ壊れてしまったが、正直、少しだけ楽しみにしている自分がいることも否定できなかった。
今回、彼が通されたのは、前回のような重厚な館長室ではなかった。もっと簡素で、しかし事務的な空気が漂う会議室だ。長机の向こうには、仏頂面の館長と、スーツ姿の男女が二人座っている。人事部、とでも言うのだろうか。彼らの顔は、まるで銀行の融資担当者のように硬い。
「……で、俺の処遇って話なんですが」
如月は、恐る恐る切り出した。彼の脳裏には、「国家機密を知った者は消される」みたいな物騒な言葉がよぎるが、さすがにそれはないだろうと自分に言い聞かせた。
館長は、目の前の資料に目を落としたまま、ゆっくりと口を開いた。彼の口調は、相変わらずウォルター・ハンドラーのように淡々としている。
「如月くん。お前には、アルバイトとして採用されてもらう」
「は？」
如月は、思わず間抜けな声を出してしまった。アルバイト？ 国家機密を知った人間に、アルバイト？ もっとこう、秘密機関のエージェントとか、特殊部隊の研修生とか、そういうかっこいい奴じゃないのか？
隣に座っていた人事部の女性が、無表情で資料を読み上げる。
「職務内容は、水族館スタッフ兼ブリッジクルー。勤務形態はシフト制、時給は……」
ガタッ！！
如月は椅子から転げ落ちそうになった。水族館スタッフ兼ブリッジクルー！？ それって、つまり、昼間はイルカに餌やって、夜は深海怪獣と戦うってことか！？
「おいおいおい、ちょっと待て！ 兼業かよ！？ しかもブリッジクルーって、俺、そんな専門知識ねぇぞ！？ まったくの素人だぞ！？」
如月は、カズマのように捲し立てた。彼の抗議の声が、静かな会議室に響き渡る。
館長は、そんな如月の狼狽を意にも介さず、淡々と続けた。
「お前の主たる任務は、**シャーミィとルルゥの『共鳴補佐』、そして『メンタルケア』**だ」
「共鳴補佐？ メンタルケア？」
如月は、狐につままれたような顔をした。共鳴補佐というのは、DYNA-MARINEの合体の時に彼が果たした役割のことだろう。だが、メンタルケアとは一体？ 彼らには専門のカウンセラーでもいるんじゃないのか？
専門家からの説明：アルバイトの真実
人事部の男性が、眼鏡の奥から冷徹な視線を向け、補足説明を始めた。
「DYNA機体とパイロットの精神リンクは、極めてデリケートなものです。特に、**『深海遊離体（ディープ・アノマリー）』**との交戦は、パイロットに想像を絶するストレスと負荷を与えます」
「戦闘中の彼らの精神状態は、機体性能に直結します。如月さんの**『心の共鳴』**は、彼らのシンクロ率を高めるだけでなく、極限状態での精神安定にも寄与することが、前回の戦闘データで証明されました」
男性は、タブレットを操作し、如月がDYNA-MARINEの合体に貢献した際の、シャーミィとルルゥの脳波と精神状態のグラフを表示した。そこには、如月の介入によって、二人の脳波の乱れが収束し、シンクロ率が飛躍的に向上したことが明確に示されていた。
「その役割は、我々の既存のスタッフでは代用できません。あなた独自の才能です」
女性が、少しだけ表情を緩めて言った。彼女の声には、僅かながら、彼の能力に対する評価が滲んでいた。
「つまり、俺は、ただのバイトなのに、あいつらの精神状態を管理するカウンセラーみたいなこともしろってことか！？ おいおい、責任重大すぎねぇか！？」
如月は、思わず声を荒げた。そんな大役を、素人のバイトに押し付けるなんて、正気の沙汰ではない。
「……責任は、伴うものだ。それが嫌なら、この話はなかったことにする」
館長の声が、低く響く。その声には、拒否すれば容赦なく切り捨てるという、ハンドラー・ウォルターのような冷徹な響きがあった。
ゴクリ、と如月は唾を飲み込んだ。この話が「なかったこと」になったら、どうなる？ 国家機密を知ってしまった自分は、そのまま見逃されるのか？ それとも……？ 彼の脳裏に、黒服の男たちが彼をどこかに連れて行く、という物騒な想像がよぎった。
賃金と36協定：バイトの現実
「では、給与についてですが」
人事部の女性が、再び資料を読み上げる。如月は、その言葉に思わず身構えた。国家機密のアルバイトだ。いくらなんでも、時給1000円とかではないだろう。
「時給は3500円。交通費、食事手当は別途支給します」
「……は！？」
如月は、再び椅子から転げ落ちそうになった。時給3500円！？ そんな高額なアルバイト、聞いたことがない。しかも、交通費と食事手当まで！？
「ふざけんな！ 何だよその時給！？ バイトの相場じゃねぇだろ！ どうせ何か裏があるんだろ！？ 俺、何か変な実験台にされるとか、そういうのなしだからな！？」
如月は、カズマの如く疑心暗鬼になり、人事部員を指差して捲し立てた。高額すぎる賃金は、逆に彼の警戒心を煽った。
館長は、そんな如月の慌てぶりを見て、微かに口角を上げた。
「……我々は、常に最適な人材を求めている。お前は、我々が探し求めていた、特別な人材だ。それに見合った対価を支払うのは当然だろう」
館長は、どこか得意げに語る。
「次に、労働時間に関してですが、36協定を適用します」
人事部の男性が、淡々と告げる。
「さんじゅうろくきょうてい……？」
如月は、首を傾げた。労働基準法には詳しくない。
「法定労働時間を超えて労働させる場合に必要な協定です。緊急時の出動要請については、別途協議としますが、基本的に時間外労働は発生します。ただし、その場合は、通常の割増賃金に加えて、危険手当と特殊業務手当を支給します」
男性は、資料の条文を指し示しながら説明する。その言葉の節々から、このアルバイトが「普通ではない」ことが伝わってくる。
「き、危険手当に特殊業務手当だと！？ おいおい、どんだけ危険なんだよ！ やっぱり危険な仕事なんじゃねぇか！？」
如月は、顔を青ざめさせた。時給3500円、危険手当、特殊業務手当……。それは確かに魅力的だが、それに見合うだけの「危険」があるということだ。
「……当然だ。この水族館は、最前線だ。命の危険を伴うこともある。だが、その命を預かるのは、お前だけではない。シャーミィとルルゥも、我々も、皆同じだ」
館長の言葉は、重い。彼の瞳の奥には、長年、命の危険と隣り合わせで生きてきた者だけが持つ、覚悟の光が宿っていた。
歓喜の抱擁、そして新たな一歩
その時、**バタァン！！**と、会議室の扉が勢いよく開いた。
「「如月くん（さん）！！！」」
声の主は、シャーミィとルルゥだった。二人は、息を切らしながら会議室に飛び込んできた。彼らがここにいることを知っていたのだろうか。
「まさか、本当に如月くんが、私たちの仲間になるなんて！」
ルルゥが、キラキラと目を輝かせながら、如月に抱きついてきた。その勢いに、如月はよろめいた。彼女の身体からは、微かに海の香りがする。
「ルルゥ！ いきなり抱きつくんじゃないわよ！ あんたもね、如月くん。まさか、本当にこの話を受けるなんて」
シャーミィは、いつものようにぶっきらぼうな口調だが、その表情には、はっきりと安堵と喜びの色が浮かんでいた。彼女の瞳は、まるで水面に反射する光のように、キラキラと輝いている。
「あ、いや、だって……断れる雰囲気じゃなかったし……」
如月は、苦笑いしながら答えた。実際、館長の目力は、まるで拒否したら深海の藻屑になるぞ、と言っているかのようだったのだ。
「まぁ、これで私たち、心置きなく戦えるってわけだ！ ありがとうね、如月くん！」
シャーミィは、照れ隠しをするように、如月の肩をポンと叩いた。その顔には、満面の笑みが浮かんでいる。
「これからもよろしくね！ 如月さん！」
ルルゥは、さらに強く如月に抱きつき、彼の頬に**チュッ！**とキスをした。
「うわっ！？ おい、ルルゥ！ 何すんだ！？」
如月は、真っ赤になってルルゥを突き放そうとしたが、彼女は離れない。会議室の硬い雰囲気は、一瞬にして和やかなものへと変わった。人事部の二人は、そんな彼らのやり取りを、どこか呆れたような、しかし微かに微笑むような表情で見つめていた。
館長は、その光景を静かに見つめ、フッと笑みを漏らした。彼の瞳の奥には、この若者たちが、深海の脅威に立ち向かう新たな希望となることを確信しているような、強い光が宿っていた。
如月の「日常」は、完全にぶっ壊れた。だが、そこには、とんでもない危険と引き換えに、かけがえのない仲間と、世界を救うという、壮大な使命が待っていた。彼の新たな人生は、この奇妙な水族館で、今、まさに始まったのだ。
アルバイト初日：表の顔と裏の顔
大洗水族館の地下会議室での衝撃的な「アルバイト採用面接」から数日後。如月蓮は、水族館の制服に身を包み、戸惑いの表情でチケットカウンターの前に立っていた。ピッ、と半券機が音を立て、彼の人生は新たなフェーズへと突入したことを告げているかのようだ。
「えーと……いらっしゃいませ。チケットを拝見します」
彼の声は、まだどこかぎこちない。まさか自分が、深海怪獣と戦うアイドルたちのメンタルケアをしながら、半券を切るバイトをする羽目になるとは、一週間前の彼には想像もできなかっただろう。
隣に立つ人事部の女性が、無表情なまま彼の仕事内容を淡々と説明する。
「如月さんの日中の主な業務は、来館者の半券確認と、館内施設、特にショーの案内です。半券機は使い方は簡単ですので、すぐに慣れるでしょう」
彼女の手元には、半券機のシンプルな操作手順が書かれたマニュアルがある。如月は、チラリとそれを見た。たしかに、これなら誰にでもできそうだ。
「ショーの案内については、来館者からの質問にも対応できるよう、各ショーの開始時間、出演動物、概要などを頭に入れておいてください。特に、アクアマリン・デュエットのショーは人気が高いため、詳細を熟知しておく必要があります」
人事部の言葉に、如月は内心で「そりゃそうだろ、推しなんだから」とツッコミを入れた。しかし、その顔には真面目な表情を保っている。まさか、自分が推しのアイドルのショーの案内をするバイトになるなんて、夢にも思わなかった。
「そして……」
人事部の女性は、一度言葉を区切り、如月の顔をじっと見つめた。その視線に、如月は思わずゴクリと唾を飲み込む。何か、またとんでもないことを言い出すつもりだ、と直感した。
「場合によっては、**ショー開幕前の『前座』**をしていただくこともあります」
「はぁああああっ！？ 前座ぁ！？」
如月は、たまらず叫んだ。彼の声が、静かなチケットカウンターに響き渡る。半券を切るバイトだと思っていたら、まさかの前座？！ 彼は、芸能人でもなんでもない、ただの一般大学生だ。
「何をすればいいんですか！？ 漫談ですか！？ それとも一発芸ですか！？ 俺、そんな特技ねぇぞ！？」
如月は、完全にパニックに陥った。彼がイメージする「前座」とは、お笑い芸人が観客の場を温めるために行うものだ。そんなこと、自分にできるはずがない。
人事部の女性は、そんな如月の狼狽を意にも介さず、淡々と続けた。
「主に、お客様への注意事項のアナウンスや、簡単な手拍子の練習誘導などです。ショーへの期待感を高めることも、重要な職務です」
「ちょ、ちょっと待ってくれ！ それって、下手したら観客からブーイングだぞ！？ そんな無茶な仕事、俺に押し付ける気か！？」
如月は、顔を青ざめさせた。彼の脳裏には、観客席から飛んでくる罵声や、冷たい視線が浮かんでくる。それは、深海怪獣との戦いよりも、ある意味で恐ろしい光景だ。
パイロットたちの反応
その時、ズン、ズン、と、足音が響いてきた。
「あら、ご苦労様、如月」
冷たい声が、如月の耳に届いた。振り返ると、そこには水族館の制服を着たシャーミィが立っていた。彼女の白いシャツは清潔にアイロンがけされ、紺色のスカートは膝丈で、その均整の取れたスタイルを際立たせている。しかし、その表情は、いつものようにどこか気だるげで、そして挑発的な笑みを浮かべていた。まるで、BLEACHのバンビのように、相手を見下すような、しかしどこか魅力的な雰囲気を纏っている。
「シャーミィ！ お前、いつからそこに……」
如月は、驚いて目を丸くした。彼女がいつから話を聞いていたのか、全く気づかなかった。
「フン、あんたの阿呆な声が、地下まで響いてたわよ。前座？ ククッ、まさかあんたが、そんな芸当もできるとはねぇ」
シャーミィは、ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべ、如月の顔を覗き込んだ。その瞳は、まるで獲物をからかうかのように、楽しげに輝いている。
「やめろよ！ 誰が芸人だよ！ これでも俺は、ちゃんとした大学生だぞ！」
如月は、必死に抗議した。彼の声は、もはや怒りというよりは、羞恥心で上ずっていた。
すると、シャーミィの背後から、ひょっこりとルルゥが顔を出した。彼女もまた、水族館の制服を着ているが、その瞳はキラキラと輝き、まるで好奇心旺盛な子供のようだ。
「わー！ 如月さん、お仕事頑張ってるね！」
ルルゥは、無邪気に笑いながら、如月の腕にギュッと抱きついた。その温かい感触に、如月は思わずドキリとする。
「ねぇねぇ、如月さん！ 前座ってどんなことするの？ 私も一緒にやってもいいかな！？」
ルルゥは、まるで新しい遊びを見つけたかのように、目を輝かせながら問いかけた。彼女にとっては、水族館の仕事も、深海怪獣との戦いも、全てが「楽しいこと」なのだろう。
「いやいや、ルルゥ。お前はアイドルだろ。俺と一緒にするな！」
如月は、慌ててルルゥを止めようとした。もし、アイドルが前座で変なことをしたら、水族館の評価がガタ落ちになる。
「フン、いいんじゃない？ あんたが観客の笑い者になるのも、たまにはね。あたしたちのメンタルケアには、あんたのそういう情けない姿も有効だろうし」
シャーミィは、さらに意地悪な笑みを浮かべた。彼女の言葉は、まるで如月の弱点を突くかのように、的確だった。
「なんでだよ！？ 俺のメンタルケアは誰がするんだよ！？」
如月は、心の中で叫んだ。彼の周りには、とんでもない上司と、規格外のアイドルたちが集まっている。彼の「アルバイト」は、どうやら想像以上に波乱に満ちたものになりそうだ。
新たな「日常」の始まり
人事部の女性は、そんな騒がしい三人のやり取りを、どこか微笑ましそうに見つめていた。彼女は、静かにマニュアルを如月の前に置いた。
「このマニュアルを熟読しておいてください。では、初日ですので、まずは半券確認からお願いします」
彼女の言葉は、有無を言わせない。如月の抗議も虚しく、彼の水族館バイト生活が、今、始まったのだ。
「えぇ……まじかよ……」
如月は、肩を落とした。彼の脳裏には、半券を切る自分の姿と、その隣でニヤニヤ笑うシャーミィ、そして無邪気に「頑張ってね！」と応援するルルゥの姿が浮かんでくる。
深海怪獣との戦い、国家機密、そしてアイドルのメンタルケア。これら全てが、彼の「アルバイト」として、ごく自然に彼の日常に溶け込んでいく。この奇妙な水族館で、如月の新たな「日常」が、ドタバタと、そしてスリリングに幕を開けたのだ。
謝罪、そして仲間として
「なんでだよ！？ 俺のメンタルケアは誰がするんだよ！？」
如月は、心の中で叫んだ。彼の周りには、とんでもない上司と、規格外のアイドルたちが集まっている。人事部の女性はそんな彼らを微笑ましそうに見守っている。このカオスな状況は、彼のアルバイトが、想像以上に波乱に満ちたものになることを予感させていた。
「フン、いいんじゃない？ あんたが観客の笑い者になるのも、たまにはね。あたしたちのメンタルケアには、あんたのそういう情けない姿も有効だろうし」
シャーミィは、まるで獲物をからかうかのように、ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべた。その表情は、どこか見下しているようでありながら、しかし楽しげな光を宿している。
「フンッ。いいじゃない。あんたが観客の笑い者になるのも、たまにはね」
シャーミィは、さらに意地の悪い笑みを浮かべた。彼女の言葉は、まるで如月の弱点を突くかのように、的確だった。
「なんでだよ！？ 俺のメンタルケアは誰がするんだよ！？」
如月は、心の中で叫んだ。彼の周りには、とんでもない上司と、規格外のアイドルたちが集まっている。彼の「アルバイト」は、どうやら想像以上に波乱に満ちたものになりそうだ。
その時、スウッ、と、それまで如月をからかっていたシャーミィの表情から、悪戯っぽい笑みが消えた。彼女は、まるで何かに気づいたかのように、ふと視線を逸らし、口を閉ざす。
**シン……**と、その場に静寂が訪れる。
如月は、シャーミィの突然の態度の変化に戸惑った。ついさっきまで、からかっていたはずの彼女が、まるで後悔に沈んでいるように見えたからだ。彼女の視線は、虚空をさまよい、まるで言葉を探しているかのようだ。
やがて、彼女は、まるで喉から絞り出すかのように、小さな声で呟いた。
「……ッ、ごめん……」
その言葉は、ほとんど聞こえないほどの微かな声だった。如月は、思わず「え？」と聞き返してしまう。
「…………ごめん、言い過ぎた」
シャーミィは、顔を赤らめ、さらに小さな声で繰り返した。その視線は、床に落とされ、その表情は、まるで自分の言葉が恥ずかしいとでも言いたげな、複雑なものだった。
如月は、呆然とした。あの、強気で生意気で、人をからかうのが好きなシャーミィが、謝罪の言葉を口にするなんて、想像もしていなかったからだ。
「…………私の、推しに、少し、言い過ぎた」
シャーミィは、まるで自分自身に言い聞かせるかのように、ぽつり、ぽつりと続けた。その言葉に、如月は再び息を呑んだ。
「推し」――。彼女が口にしたその言葉に、如月の胸に温かいものがじんわりと広がっていく。彼は、彼女たちにとっての「ファン」であると同時に、彼女たちにとっても、自分は特別な存在なのだと、改めて実感した。
そして、シャーミィは、ふいに顔を上げ、如月の目を見つめた。その瞳は、先ほどの挑発的な光とは違い、どこか不安げに揺れている。
「……私の目を、怖くないって、言ってくれた人に、初日から前座なんて、できなくて当たり前だから……嫌にならないでね？」
彼女の言葉は、率直で、飾らない。その声には、まるで彼がこの場所を去ってしまうことを恐れているかのような、切実な響きがあった。
如月は、その言葉に胸を締め付けられる思いだった。彼女が、自分を大切に思ってくれている。その純粋な気持ちが、彼の心の奥底に響いた。
その時、如月の腕にしがみついていたルルゥが、そっと彼の耳元で囁いた。
「これでも、シャーミィちゃんね……」
ルルゥの声は、まるでイルカの優しい鳴き声のように、穏やかで、そしてどこか物悲しい響きを帯びていた。
「心配してるんだよ。今まで、いろいろあったのに、如月さんが、私たちと一緒にいてくれるって言ってくれたからさ」
ルルゥの言葉は、まるでシャーミィの心の代弁をしているかのように、如月の心に、彼女の本当の気持ちを伝えてくれた。如月は、シャーミィが自分のことを、どれほど深く信頼し、大切に思ってくれているのかを、改めて理解した。彼女の不器用な優しさが、彼の心に、じんわりと温かい波紋を広げていく。
如月は、無言でシャーミィの頭をクシャクシャッと撫でた。
「おい、やめろっ！」
シャーミィは、恥ずかしそうに顔を赤らめ、如月の手を払いのけた。だが、その表情は、どこか嬉しそうで、そして安堵しているように見えた。
「ま、任せとけって。初日の前座くらい、どうってことない。……むしろ、あんたたちのファンが、俺にブーイングする姿、想像して笑えてきたわ」
如月は、いつものようにカズマを彷彿とさせるような、少し自嘲気味な笑みを浮かべた。彼の言葉に、シャーミィは「はぁ？」と呆れたような声を出す。
「それって、結局、笑い者にされるってことじゃない！？」
「だろ？ だから、心配すんなって。俺は、もうとっくにこの世界にハマってるみたいだしな」
如月は、ニヤリと笑った。彼の言葉には、もはや戸惑いはなかった。彼の心には、この奇妙で、しかし温かい「日常」へと、深く足を踏み入れたという、確かな覚悟が宿っていた。
その瞬間、この水族館の地下で、深海怪獣と戦うという非日常と、半券を切るという日常が、如月の心の中で、完全に一つになった。彼の新たな「日常」は、今、まさに幕を開けたのだ。