過去のやらかしと野営飯

幼馴染と暴走と野営飯

７

傍で誰かが動く気配に、目を覚ます。

「ヴィオ！」
「……ランス？」

　起き上がったヴィオは、自分の置かれている状況がわからない様子で、きょどきょどと周囲を見回しているところだった。
　ランスは、昨晩ヴィオの容態が気になってなかなか寝付けなかったが、いつのまにか寝落ちしていたらしい。

「具合は？　どこか痛むか？」
「待って……待ってくれ……。なにが……どうして？　俺は、クリスと魔獣を退けていて……」
「おお、目覚めたのか？」

　状況が飲み込めないヴィオに、ランスが説明をする前に──。
　その気配で目覚めたダリウスが、ヴィオに近づきグッと顔を掴んだ。

「うむ、顔色も上々だが……、まだ瘴気の影響が残っておるな」
「あなたは……、ランスのパーティーにいた貴族の魔法使い氏か？」
「ふふふ、あの短い面識で覚えておるとは、見みどころがあるな。そう、瀕死の貴様に回復魔法を掛けたのが、この私だ」
「ありがとうございます……。……ランス、俺だけか？　クリスは？」
「いや、俺たちがこのセーフティエリアに入ったところに、ヴィオが倒れていたんだ。その前のことは、ニールから聞かされた以上のことは……」
「そうか……。クリスと庇いあいながら、なんとかセーフティエリアまで逃げようという話になったんだが……。……そうか……」

　ヴィオは、悔しそうに唇を噛んだ。

「貴様も危なかったぞ。半身を聖水に浸けた状態で倒れていた。あれがなければ、もうとっくにダンジョンに吸収されておったわ」
「そうだぞ。九死に一生だよ、ヴィオ」
「ギルマスが、僕らに状況確認を頼めたのも幸運だったと思いますよ」

　励まされ、ヴィオは迷った末に頷く。

「ああ……。ありがとう」


§


　ヴィオの体の瘴気の影響を考え、一行はもう少しセーフティエリアに滞在することに決めた。

「クリスは、俺より年若かったが、二級としての経験は俺より長くて……。最後はきっと、俺を庇ってくれたんだろうな……」
「大盾おおたてが二枚ありますが、それじゃあどちらかがクリスさんの物なんでしょうか？」
「そっちの革盾がクリスのものだ。アーマードリザードのスケイルシールドだと言っていた」

　ヴィオの鉄盾は、歪ゆがみも傷も酷い。

「このフロアで襲われたなら、敵の殆どはミノタウロスか？」
「ああ。奴らの大斧だいふは、岩が落ちてくるみたいな重さだった」

　ランスは、ヴィオの盾とクリスの盾を見比べる。

「なあ、ヴィオ。クリスには悪いが、この盾をバラしてもいいだろうか？」
「いや、駄目だろう？」

　問われたヴィオは、やや呆れの混じった驚き顔だったが──。

「壊して、どうするつもりなんです？」
「戻りの行程、来た時と同じくらいならいいが。現状、また波が来たり、スタンピードが起きてもおかしくないだろう？　ヴィオの装備、盾がないのは危険が大きすぎる」
「うむ、そうだな。私もそれは気になっていた」

　ランスの言葉に、ユーリイはなるほどと頷き、ダリウスは同意を示す。

「しかし！　それは遺品だ。クリスの仲間や、家族……がいるかどうかは知らんが、いるなら届けてやらないと……」
「ですが、ダンジョン内での死亡の場合、遺品が手元に戻ってくる可能性は非常に低いです。今は生き残ったあなたが生還し、クリスさんの最後をお伝えするほうが優先かと」
「してランス。もしバラせるとして、なんとかなるのか？」
「正直、応急処置にしかならない。だが、この心許ない壊れた盾よりかは、頼りになると思う」
「クリスは、その盾を手に入れるのに随分苦労したとも言っていた……」

　ヴィオは未だ気の進まない様子だ。

「気持ちはわかる。……だがな、ヴィオ。クリスがおまえを最後まで庇ったんだとしたら、その気持を尊重してやるべきなんじゃないか？」
「どういう意味だ？」
「つまり、おまえが生きてダンジョンを出ることに、必死になれってことだ」
「うむ。では、クリスの遺品を持って帰らなかったことで苦情がきたら、すべてこのダリウス・デュ・アルジャンティスが引き受けよう。盾をバラせ」
「ちょっと、カッコイイところだけ持っていかないでください。言い訳なら、僕だって引き受けますよ！」
「はははっ！　こういうものは、最初に言った者もの勝ちなのだ」

　じゃれ合うユーリイとダリウスをそのままにして、ランスはヴィオを見た。

「無駄にはしない」
「……分かってる。あの頃だって、ダンジョンの中で、鎧や盾をその場でなんとかしてくれていたからな」
「あんな、鍋の蓋の親戚みたいな盾じゃないから、ちょっと気後れするがな」

　ランスは笑い、二つの大盾おおたてを持って立ち上がった。


§


　ランスは、バックパックの中から、昨日ユーリイが倒したミノタウロスの素材を取り出した。

「昨晩の夕食にミノタウロスの肉が出てきた時も思ったが、オヌシ、この状況でよくもまぁ、そうもきちんと素材の確保をしているものだな」
「俺はポーターとバックサポートだ。ダンジョンに入ったなら、状況がどうであれ、素材のピックアップはするさ」
「ランスは勤勉なんですよ」

　ユーリイの言葉に、ダリウスは肩を竦めた。

「それで、その皮をどうするつもりだ？」
「まずはこいつを……」

　聖水の泉に皮を浸け、ざっくりと全体を洗う。
　そしてミノタウロスの脂と塩を混ぜたものを揉み込み、最後に石の床に広げて、上から重石を乗せた。

「雑ななめし革……といったところか？」
「そうだ。そんでこっちのスケイルシールドの鱗を剥がして……」

　精巧な造りでぴっちりと重ねられた鱗は、激しい攻撃によって一部は剥がれ、一部は鱗が割れている。
　ランスはバックパックから道具を取り出すと、丁寧に鱗を一枚ずつバラした。

「ヴィオとクリス、どっちの盾も似たような壊れ方をしてるな」
「ミノタウロスは、大斧だいふを振り下ろしてくるからな。タンクはヘイトを集めて敵の攻撃を自身に集中させ、身体強化の術じゅつで大盾おおたてでパリィをしながら仲間を守る」
「なるほど」

　自身が実際に戦っていないランスは、ダリウスの解説に頷いた。
　そしてランスは、道具の中から槌を取り出し、左手で鉄盾の一番酷い歪ゆがみ部分をしばらく撫でてから、右手で槌を振り下ろした。

「主ぬしは、器用だな。今、なにをした？」
「盾の歪ゆがみを少しでも直すために、温めて叩いてる」
「金属が変形するほどの熱が出せるなら、よほどの攻撃を放てるのでは？」
「小さい炎しか出せねぇよ」

　実際に、ランスがしている作業を見ていると、炎を作っていることすら分からない。
　手元に隠れて、見えない程度の炎しか作れていないからだ。

「攻撃魔法として、相手に飛ばして当てるとか出来ないんだ。湿った服が乾く、飲める水が出せる、湯沸かしの出来る炎が出る。その程度だ」
「だが、その小さな炎で、剣も盾も鎧も修理してくれた。……ランスは、俺たちのパーティーには、欠かせないメンバーだった」

　ランスの作業を眺めながら、ヴィオが言った。

「でも、怪我をしたランスを養えず、パーティーから外したんでしょう？」
「そうだ。……あれは苦渋の決断だった」

　棘のあるユーリイの言葉を、ヴィオはすんなりと認める。

「三級冒険者では、致し方ない決断であろうな」

　ダリウスは笑って、ユーリイの肩をポンッと叩いた。


§


　鱗を取ったクリスの盾と、歪ゆがみを補修したヴィオの盾、その二枚を重ねる。
　一番破損の酷かった部分に、無事に形を残している鱗を集中的に並べ、きっちりと止とめる。
　最後に、ミノタウロスのなめし革で全体を包み、一枚の大盾おおたてに仕上げた。

「ほほう、これは素晴らしいな。むしろ、最初のスケイルシールドより強度が上がっておるのでは？」
「そんなわけあるか。応急処置だぞ」
「うむ。だが、出発前に私が強度アップの術じゅつを掛けてやろう」
「待て。強度アップの術じゅつって、三十分ぐらいしか効かないんじゃないのか？」
「はははっ！　この大魔法使いダリウス・デュ・アルジャンティスの術じゅつは、三時間ぐらいは維持できる」
「それにしたって、ダンジョン出るまで持たないじゃないですか。せいぜい、接敵せってきした瞬間に掛ける程度の気遣いみせてください」
「ふふふ、ユーリイよ。八つ当たりなぞ、大人げないぞ」
「八つ当たりなんて、してませんよ！」
「まあ、ユーリイの意見も筋が通る。よろしい、ではそのタンク氏の体力回復も兼ねて、これからもう一度食事をして、一眠りしよう。さすれば私の魔力も充実、道中どうちゅうでしっかり術じゅつを掛けることもできるだろう」
「わかった」

　ランスは、昨晩と同じくピュリーフとトマルージュを集めた。
　ミノタウロスの肉と集めた薬草を全部細かく刻み、炉に掛けた鍋にミノタウロスの肉を入れて炒める。
　じんわりと滲み出した油を残して、火の通とおった肉を引き上げ、そこにピュリーフを入れた。
　ジュワッと軽快な音と、ピュリーフが焦げる良い匂いが広がった。

「昨夜のスープではないのか？」
「ああ、胃に優しくしたいからな」

　いい感じにピュリーフが焦げたところに肉を戻し入れ、そこに水とトマルージュ、更に堅パンを細かくちぎったものを加えて、灰汁を掬いながらじっくりと煮込む。

「卵がありゃよかったんだが」

　器に装よそって、ランスはそれをまずヴィオに渡した。

「ああ……、ランスの野営飯、久しぶりだな」
「ふふふ、貴様は昨晩、意識がなかったので覚えてなかろうが。スープをランスが馳走してくれていたのだぞ」
「そう……なのか？　済まない、手間を掛けさせた」
「いや、俺の自己満足でしかないさ」

　ランスはユーリイとダリウスにも、パン粥を渡す。

「ううむ……、ほぼ同じ材料と味付けだが、ゴロゴロとした具がないと、ここまでじんわりと沁みる味わいになるとは……」
「瘴気に蝕まれた体が、洗い流されるようです」
「そりゃトマルージュの浄化効果だって、昨日ユリィ自身が説明してたじゃねぇか」
「いえ、これはランスの愛の効果です。僕は今、ランスの愛を摂取してるんです」
「意味がわからん……」