星物語

第２章 シクワ＝ロゲンへ

13、90億人の命

　エシルバはその場に固まった。伝説は真実だった？　そんなことよりも、自分が恐ろしい悪者の末裔だという方がもっと信じられない。

「エシルバの右手にあるそのあざが星に選ばれし証し、ブユの鍵なのです」

　アムレイの言葉で、全員の視線がエシルバの右手に向けられた。

「濃く、はっきりと、鍵の文様が浮かび上がってくるはずだよ」
　ジオノワーセンが言った。

「ガンフォジリーの末裔？　僕が？」
　エシルバは動揺を隠せなかった。

「一方的に話されていてはいい迷惑だろうね」ジグが言った。「それに非常に複雑な問題だ」

　エシルバは自分の右手にあるあざを見たが、心は沈没船のように重く沈み込むだけだった。

「妻はガンフォジリー家の子孫です」アソワール叔父さんは白状するように言った。「血をたどればユン｜ガンフォジリーという名に結びつくのは確か。しかし、あくまで伝説は伝説だと思っています。考えてもみてください！　この空のどこかに、大きな扉が現れるなど、おかしな話ではありませんか。この世界が本当に終わりを迎えるとでも？」

　アソワール叔父さんの問いに対し、アムレイは沈痛な面持ちでうなずいた。

「では、さっきの１５年とかいう数字は本当に……」アソワール叔父さんは頭を抱えた。

「その通りです。予言によれば、星に選ばれたアバロンの騎士だけが三つの鍵を集め、扉を開き、隕石の衝突を阻止することができる。アバロンの騎士こそ、エシルバ｜スーなのです」
　エシルバは言葉に詰まった。父親の話以降、まったく話の展開についていけないのだ。特に、あざがブユに選ばれた証しだということ、自分が隕石を阻止できる可能性を持っているということ。これらを当然のように「受け入れろ」と言われても対応に困るだけだった。

「本当に、僕なの？」
　そう言ってエシルバは首を横に振った。

「私たちの目を見誤らないでもらいたい」アムレイは静かに力を込めて言った。
「誰もこの子の代わりにはなれないのですか？」
　アソワール叔父さんの問いにジグは首を横に振った。

「ねぇ。扉を開けば、ブユの暴走が起こるんでしょう？　どうやって隕石の衝突を防ぐというの？」
　ユリフスが気難しく言った。

「扉には開き方があるのです。開く方法によって……アバロンの衝突を阻止することもできますし、ブユの暴走を起こすこともできます」淡々とアムレイは言った。

「人類の存亡を、イチかバチかの方法に懸けると言うのですか？」アソワール叔父さんは言った。

　突然アムレイが机を激しくたたいたので、アソワール叔父さんは腰を抜かした。
「残された道に懸けなければ、私たちは全員死ぬ！　なにも、私たちはあなた方を脅しに来ているわけじゃない。なんの説明もなしに、その子を連れて行くほどわれわれも無慈悲ではありませんからね。ただ、覚えておいてほしい――三大国９０億人の命が懸かっていると」

　すっかり縮み上がったアソワール叔父さんは口を閉ざした。
「ジリー軍の目的は世界の破滅だ。アバロンを阻止しようとする者に盾つくんじゃないの？」エルマーニョが言った。
「彼らは抜け目のない獣のような存在。われわれの作戦に乗じ、ブユの暴走を起こそうと目論んでいるのです」アムレイは鋭く言い返した。
　いつもより言葉数の少なかったユリフスが、顔を上げて３人の大人を見た。

「本当にエシルバを連れて行くの？」

「……そうだよ」ジグは答えた。
　現実を突き付けられたユリフスは、エシルバに寄り添ったまま離れようとしなかった。その目には権力への反抗心がありありと映し出されており、悔しさにあふれていた。彼女は何度も首を振った。これまでの話を聞いて我慢ならないと思ったのか、ユリフスはついに強い怒りを口調ににじませた。「エシルバには自分で選ぶ権利もないというの？」

「君にも、私にも、この令状を妨げることはできないのだよ」
　アムレイは彼女に意味を理解させようとゆっくり言った。

「ひどい！　叔父さん、なんとか言って。私たちの大切なエシルバが、連れて行かれちゃうんだよ。本当に、本当にこれでいいの？」
　しかし、アソワール叔父さんは複雑な表情をしたまま歯切れ悪くなるだけだった。もどかしい空気が流れた。いたたまれなくなったエシルバは立ち上がった。

「行く。行くよ」
　アソワール叔父さん、エルマーニョ、ユリフスは一斉に言葉を失った。

「だから、けんかなんかしないで、いつもみたいに笑っていてよ。僕のことであれこれ悩まないで、ここで元気にいて。それだけで十分だ」

　しばらくしてユリフスはエシルバからそっと離れたが、その口は何か言いたげに小さく開かれたままだった。
「誓える？　今、言ったことがすべて本当だと」
　エシルバの不安そうな瞳を見たジグは、顔の包帯を全て外し始めた。それは、かつて全盛期だったジグ｜コーカイスの顔そのものだった。包帯で顔を覆っていたのは、大けがをしているからだと思っていた。だが、その秀麗な顔には傷一つない。これには同行者のアムレイとジオノワーセンも一際驚いた顔をしていた。

「僕は一度死んだ。だが、君と会うために力を尽くし、もう一度生きようと誓った。この１回の死を、その証しとしてほしい。君に誓うよ」

「……あんな隕石、どうすればいいのか分からない」
　弱音を吐くエシルバに、ジグは力強い目で訴え掛けた。

「こんなこと、できやしない。私もそう思っていた。でも、誰かがやらなければいけないんだ。アマクの女王でさえ、これは頭を抱える問題だ。でも、できないと言えば、そこで可能性はついえる。国民は戸惑う。例え道がなくても道をつくる。それが、シブーが示すべき姿なんだ」

「私は、このガインベルトに誓おう」
　アムレイは深々と頭を下げ、ガインベルトを外し、それを胸に当てた。ジオノワーセンはバドル銃の刃を額に近づけて目を閉じた。

「君が必要なんだ」
　ジグは言った。

「エシルバ……」アソワール叔父さんは名前を呼んだきり眉間にしわを寄せ、顔を真っ赤にして言葉を詰まらせた。エシルバは自分から叔父さんを迎えにいき、そっと抱き着いて離れなかった。
「私はお前にうそをついた。本当のことを何一つ話さずにはぐらかして」

　エシルバは袖で自分の目を何度もこすり、叔父さんの肩に顎をのせた。ドク、ドクと鼓動する心臓の音が耳を通して聞こえ、そばにいると余計に悲しくなった。

「許してくれ」アソワール叔父さんは、心からの後悔につつまれた声を漏らした。「私はなにもかも、知っていた。私たちの命を救ってくれた人が、すべてを話してくれたからだ」
　その声は耳元でささやかれ、エシルバにしか聞こえないものだった。
「それは、誰なの？」
　エシルバは叔父さんの耳元で尋ねた。
「ヴィーラ｜アリュード」
　初めて聞く名前だった。
「彼はシブー。今は、どこにいるのかも分からない。だけど、この名前は覚えておいてほしい。彼がいなければ、今の私たちはいないんだ」

　エシルバはゆっくりとうなずいた。そうして少し離れ、弱々しい顔をした叔父さんを見つめた。
「教えてくれてありがとう。叔父さんのうそは……優しいうそだ」

　アソワール叔父さんはパッと顔を上げて目を涙でにじませた。

「お願いです」
　エシルバはジグたちに向き直ってきっぱり言った。

「僕、行きますから。だから、叔父さんたちが今後困ることがないように手を貸してください。僕のせいで、住む場所を追われるようなことだけは、絶対に嫌なんです」

「最善を尽くしましょう」ジグは言った。「ただし、われわれシブーは世論や信ぴょう性に欠けるうわさの火消し係ではありません。いざという時は、最大限の力を用いると約束しましょう」

　エシルバはようやくホッとして胸をなでおろした。

「では、これでようやく本人の明確な承諾が得られたというわけですな」
　アムレイは言った。
「連れて行くってどこへ？」
　エルマーニョが尋ねるとジグがこう答えた。
「シクワ＝ロゲン使節団です」

　使節団は三大国の「平和」と「正義」をつかさどる象徴であり、いわば国家の表の顔として任務に就く役人のスペシャリストだ。しかし、父親がしでかしたことで使節団は甚大な被害を受け、世間からたくさんの非難を浴びた。そんな所に、ある日突然息子が入ればどうなるだろう？　まさしく、大炎上で袋のねずみではないか。と、ここまで考えたところでエシルバは先が思いやられた。

「なぜわざわざ」
　案の定、アソワール叔父さんは苦悶の表情を浮かべた。
「彼をシブーにするためには避けて通れない道です」
　ジグは明確に言った。

「この子をシブーにする必要があるのですか。使節団に入れる以外にも、方法があるのでは？」アソワール叔父さんは言った。

「エシルバの存在を知った者の中には、排他的な人間がいるのも確かです。外部の力から、どうやってこの子を守るのか？　彼自身にも権力を与えなければ、確固たる土台はつくれないのです」
アソワール叔父さんはジグを長く見つめた後にこう言った。

「では、あなたの言葉で教えてください。それが正しい道だと？」

　２人の間には、途方もない沈黙が流れた。
　やがてジグは表情一つ変えずにうなずいた。