甘夢の旅人

ユメの鞄

「おぉ、やっているな。」


「ザスカロス。」


ソニアに手を引かれ、伸びているフォッシュの横を通り過ぎて、酒場に戻ると、ザスカロスがカウンターに座っていた。


「い、いらっしゃいませ。」


ユメは、ぎこちなく挨拶をした。


「やぁ。元気になったみたいだね。」


「はい。昨夜は、ありがとうございました。」


ユメは、深々と頭を下げた。


「気にしなくていい。保護も俺の仕事だからね。」


優しく笑って言うザスカロスは、幼い頃頭を撫でてくれたユメの父親に似ていた。


「ソニア、フォッシュはどうしたんだ？」


荷物の確認をしていたマスターが尋ねる。


「倉庫の前で伸びているわ。」


「また、やったのか？ソニア。」


「・・・ザスカロス、私は、フォッシュには制裁を加えただけよ。」


そっぽを向いて答える。


「そうか・・・だが、程々にな。」


「分かってるわよ・・・。」


拗ねた態度をとるソニア。


「・・・・・・。」


ユメは黙って、ソニアとザスカロスを見ていた。


「あぁ、そうだ。これ、君のかな？」


「！？そ、それ・・・。」


ザスカロスが出したのは、砂埃が多少ついているが、それは紛れもないユメの通学鞄と手提げバックだった。


「やっぱり、君のか。この辺では、見たことのない物だったから。おそらく、そうだろうって思ってね。」


「・・・あの、これ、どこで・・・？」


バックに触れながら、ユメは尋ねる。


「見回り中に、昨夜、君を保護した場所を通ったら、砂埃を被った、この鞄らしき物を見つけたんだ。」


「そうですか・・・良かった・・・。」


ユメは、鞄を抱きしめた。


自分以外、ここには無いと思っていたユメは、鞄の登場で、少しだけほっとしたのだ。


「ユメ、中身は大丈夫なの？」


「えっ？」


「そうだな、確認した方がいい。」


カウンターの中のマスターも顔を出して言う。


「えっと・・・。」


チャックを開けて、中身を出す。


筆箱、数冊の教科書とノート、財布、タオル、ティッシュ、塗れナプキン、交通安全のお守り、防犯ブザー、そして、お菓子の袋。


手提げバックの中身も大量のお菓子が入っていた。


「・・・全部入ってます。」


「それは、良かった。」


ユメの安心した顔を見て、ザスカロスもほっとしたような表情を浮かべた。


「ユメ、これは何？」


ソニアはとある箱を持ち上げた。


「プッキーって言う細長いお菓子だよ。中に、チョコとかストロベリークリームが入ってるんだ。」


「じゃぁ、この丸くて平べったいのは？」


ザスカロスは、袋に入った茶色くて丸い物を持った。


「どら焼きです。中に甘い餡が入っているんです。」


「これは、パンのようだが・・・。」


マスターは、白い袋に入ったパンのような物を取る。


「それは、ラスクです。砂糖がまぶしてあって、とっても美味しいんですよ。」


食べてもいないのに、説明をするユメの口の淵から涎が出てきている。


「・・・ユメって、ポケットいい鞄といいお菓子ばっかり入れているのね。」


少々呆れ気味にソニアは言う。


「私、お菓子を食べないと生きていられないの。」


「・・・・・・。」


「・・・・・・。」


「・・・・・・。」


コロコロ表情が変わるユメがあまりにも真顔で答えるので、三人は顔を見合わせ何も言えなくなった。


「ザスカロスさん、マスター。これ、どうぞ。」


ユメは、ザスカロスとマスターにキャンディーを差し出した。


「これは？」


「ぺろぺろキャンディーです。」


「あぁ、マーシーが食べていたやつか。」


「マーシーさんに会ったんですか？」


「あぁ、美味そうになめてたよ。」


「良かった・・・。」


ユメは、胸を撫でおろした。


「何が良かったんだい？」


「・・・マーシーさん、私のこと、あんまり好きじゃないみたいだから・・・食べてくれるか心配だったんです。」


「えっ？」


「っ！？」


「・・・・・・。」


ザスカロスとソニアは目を見開いたが、マスターだけは表情を変えなかった。


「・・・どうして、そう思うんだい？」


「そうよ、ユメ。マーシーとは今日会ったばかりでしょ？それで、ユメのことが嫌いだなんて、考えすぎよ。」


「マーシーさんは、気さくで子ども達とも仲が良いですけど、私を見るときだけ、目の奥が冷たい氷みたいに感じるんです。」


「氷？」


「えぇ。あの目に見られると、氷の刃で影を縫い付けられたみたいに、動けなくなる感じがするんです・・・子ども達を見る目とは全然違って・・・私のこと、嫌いなのかなって・・・。」


ユメは言いながら、空いてる手で、服の袖を掴んだ。


「・・・・・・。」


「・・・・・・。」


「・・・・・・。」


ザスカロス達は、皆、一様に目を丸くする。


三人とも、首を振り互いに目くばせをする。



「ユメ、気にすることは無いわよ。マーシーは、その、人見知りなの。」


「・・・人見知り？」


「そう。昔から、初めて会った人は、子どもでも、お婆さんでも、お爺さんでも、警戒して、近づかなかったわ。」


「・・・そうなの？」


「あぁ、だから気にしなくていい。まだ、ユメとの時間が足らないだけだよ。」


ザスカロスは、肩にぽんっと手を置いて、ユメを慰める。


「ユメ。明日、マーシーは酒場に来るそうだから、その時、君の得意料理を出してあげたらどうかな？」


今度は、マスターが振る。


「料理をですか？」


「君は、料理が得意だと、ソニアから聞いてね、食事は距離を縮めるには一番の方法なんだ。」


「・・・分かりました、やってみます。」


マスターに言われ、ユメは自分に言い聞かせるようにして頷いた。



「あの、お二人とも、キャンディーどれにしますか？」


ユメは再び尋ねた。


「そうだなぁ・・・俺は、白にするよ。」


「ミルク味ですね。はい。」


「私は、この黒を貰おうか。」


「黒糖ですね。どうぞ。」


ユメは、それぞれにキャンディーを渡した。


二人は、さっそく袋を開け、


「おっ、甘いなぁ。」


「これは、お茶の時間に食べたいね。」


キャンディーをほおばった。



　〝ボーンッ″



酒場の時計が鳴る。



「おっ。ソニア、そろそろ、フォッシュを起こしてきてくれ。掃除をしたいから。」


「あっ、私が行きます。」


ユメが前に出る。


「ユメ、私が行くわよ。」


「ソニアだと、また喧嘩になっちゃうよ。だから、私が行ってくる。」


「・・・・・・。」


ユメに言われ、ソニアは何も言えなくなった。


図星だからだ。


「それじゃぁ、ユメに頼もう。最初はクズるだろうけど、頑張ってくれ。」


「はい。」


ユメは、足に負担のかからないよう小走りで、倉庫に戻って行った。




ユメの姿が見えなくなると、


「はぁ～驚いた・・・。」


「いや～まさか、あんな観察眼を持っているとは・・・。」


ソニアとザスカロスは、力が抜けたようにカウンターの椅子に身を預けた。


「・・・ポヤポヤの産毛みたいな子だと思ったんだけどなぁ・・・。」


「敵意とか、疎いと思ったのに・・・。」


ザスカロスもソニアも、ユメがマーシーの疑心に気付いたことに驚いていた。


「純な魂の持ち主の感覚は、研ぎ澄まされているからね。」


マスターは笑って、コップを磨く。


「マスターだって、驚いていたじゃないですか。」


「そうですよ。」


カウンターから顔だけを上げ、二人が拗ねた口調で言う。


「彼女は、ユメは、思った以上の子だということだよ。」


軽い抗議を受け流し、マスターはコップを磨く。


マスターが磨くコップに映るユメは、フォッシュの身体を揺らしていた。


マスターは笑って、もう一度、コップを拭いたのだった。