ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第一部

29.消えたエリス

　同じ頃、アレクシスはセドリックと共に東側の廊下を足早に進んでいた。
　その顔を、強い苛立ちに染めて――。


　ことは数分前に遡る。

　アレクシスが他国の軍事関係者と話をしていていると、マリアンヌが血相を変えてやってきた。
　そして「エリスがいなくなった」と言うのだ。

　詳しい説明を求めると、マリアンヌはこのように話した。

　お花を摘みにいって戻る途中、東側の廊下をエリスと思われる女性が歩いていた。
　その女性は、他国の衣装を着た男と一緒だった。追いかけたようとしたが、東側の廊下に着いたときには既にいなくなった後だった――と。

　マリアンヌはそれが人違いだった可能性も考慮し、会場に戻ったあと一通りエリスの姿を探したという。
　けれど、どこにもいないのだ、と。

　それを聞いたアレクシスが、今度は廊下で見たという男の特徴を尋ねると、「銀色の髪の男」だったと返ってくる。

　その答えに、アレクシスは確信した。エリスを連れ出したのは、ジークフリートに違いない、と。


「いったいあの男は何がしたいんだ。――セドリック、お前はどう思う？」

　アレクシスは、自分の斜め後ろを歩くセドリックの意見を求める。
　けれど流石のセドリックも、これには何の考えも浮かばないようだった。

「わかりかねます。ジークフリート殿下とエリス様の間に、特に面識はないはずですし」
「となると、またあいつの悪い癖か？」
「ああ、例の……」
「あの男は"他人の欲望を知りたがる"癖がある。その上、悪気なくそれを叶えてやろうとするからな。エリスから俺の情報を聞き出すなんてことは、流石にしないだろうが……厄介だな」


　アレクシスの知る限り、ジークフリートという人間は基本的には善人だ。

　性格は軽いところがあるが、人を思いやる心があるし、他人に悪意をぶつけたり、見下すといったこともない。王族にありがちな傲慢さも持っていない。

　だが一つだけ、どうにも困ったところがあった。

　それは、"他人の願いや欲望を知りたがるところ"。そしてそれが彼自身の理にかなっていると思えば、多少強引な手を使ってでも実際に叶えてしまうところだった。


（あの男は毒だ。……それも、猛毒だ）

　人間誰しも心の中に欲望を秘めている。それを、ジークフリートは叶えてしまう。
　すると叶えられた人間はどうなるか。

　望みを叶えてもらったことに恩を感じ、それが繰り返されることで次第に陶酔していくようになる。
　あるいは、一部の者は弱みを握られたと思い、逆らえなくなる。

　どちらにせよ、ジークフリートから離れられなくなるのは同じだ。

　実際アレクシスも留学中、ランデル王国で"思い出のエリス"を探しているときにジークフリートに声をかけられたことがある。
　“人探しなら僕が手伝おう。すぐに見つけてあげるよ”――と。

　アレクシスはきっぱり断ったが、それが返ってジークフリートの興味を引いてしまったのか。
　その後卒業するまで、ジークフリートにまとわりつかれる羽目になった。

　まぁ、アレクシスは徹底的に無視を続けたのだが。

　――とは言え、これらは全て四年以上も前のことだ。今のジークフリートが当時と同じであるとは限らない。

　だからアレクシスは油断していたのだ。四年も経てばその悪癖も多少は収まっているのではないか、と。

　だが実際はこの有り様だ。
　ジークフリートの目的がわからないとはいえ、アレクシスに何の断りもなくエリスを連れ出したとなると、あまりいい状況ではないだろう。



（ランデル王国の重臣たちは何をやっているんだ。自国に閉じ込めておけばいいものを）

　アレクシスはぐっと拳を握りしめる。
　

　――すると、そのときだった。　
　廊下の先の角から足音が聞こえ、一人の男が姿を現す。

　光り輝く銀髪に、青みがかった灰色の瞳。四年前と変わらぬスラっとした細身の体躯。
　それは紛れもなく、ジークフリート本人だった。

「……ジークフリート」

　その姿が視界に入るや否や、アレクシスは眉間に大きく皺を寄せた。
　すると向こうもアレクシスに気が付いて、意味深に目を細める。

　その唇が薄く笑み、よく通るテノールの声がアレクシスの名を呼んだ。

「やあ、久しぶりだね、アレクシス。元気だったかい？」
「…………」

　何ともありきたりな挨拶だ。もしエリスのことさえなければ、アレクシスとて普通に返事をしただろう。
　けれど、今だけは無理だった。

　アレクシスはジークフリートの眼前に立ち、あからさまに敵意を漏らす。

「お前、エリスを知らないか？」と。

　だがジークフリートは怯まない。
　どころか、どこか困ったように眉を下げ、一層口角を上げたのだ。

「彼女は僕が預かった――って言ったら、君は怒るかい？」
「――何？」

　挑発するような物言いに、アレクシスの瞼がピクリと痙攣する。
　セドリックは、いつアレクシスがぶちぎれるかと思うと気が気ではなかった。

　ジークフリートは平然と言葉を続ける。

「ああ、すまない。本当に怒らせるつもりはないんだ。僕はただ、頼まれて君を呼びにきただけ。君に会いたいっていう人がいてね。だから、そんなに怖い顔をしないでくれ」
「頼まれた？　誰からだ。エリスもそこにいるのか？」
「ああ、彼女もそこにいる。一緒に来てくれるだろう？」
「…………」

　なんだかよくわからないが、つまり自分に会いたいという者がいて、そのせいでエリスは連れていかれたということだろうか。

　正直まだ的を得ないが、これ以上尋ねてもジークフリートは答えないだろう。

（どちらにせよ、そこにエリスがいるなら行かない選択肢はない）

　アレクシスはセドリックと目を合わせ頷き合うと、ジークフリートの後を追って中庭へと向かった。