呪いの指輪が外れないので、とりあえずこれで戦ってみた。

犬尾猫目

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伏魔殿で踊れ

金槌とやっとこ

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王に拝謁するにあたり、さすがに粗末な出で立ちとはいかない。ヴェラン子爵家の沽券に関わる事態であると言い出したのが家令のエドガーだった。

「ただでさえ我が王国において名実ともに貴族として扱われるのは伯爵以上なのです。我が主に王宮にて恥をかかせるわけに参りませんので最低限の作法は身につけていただきますぞ、ソーマ様。」

初めて言葉を交わすのに、物怖じ一つ見せない初老の紳士に勇騎は驚いた。お供のミーナとかいう背の低いメイドはゴブリンとファーウルフを目の前にして今にも泣き出しそうな表情を浮かべているのとは対照的だ。

おそらくメイドの反応が一番自然なものだと思うんだが。この爺さん、只者じゃないな。

「これ、ミーナ。私はハヤテ様のブラッシングをしますので、あなたはソーマ様の着装をお手伝いなさい。」

「か・・かかかちこまりました。」

まぁミーナの様子からするとハヤテのお世話なんて無理だろうな。モンスターの世話なんてもの自体がありえない話なんだが、因果なもんだね。

勇騎はミーナの緊張を解こうと気さくに話しかけた。

「やぁミーナ。ひとつ宜しくお願いするよ。」

「ひゃ、ひゃいっ！」

ミーナはいきなり話しかけられたことに驚いてビクっとする。どうしたものかと勇騎は頭を抱えた。

「いきなり襲いかかったりしないから怖がらなくても大丈夫だよ。・・・ってこのナリで言ったって信用できないよなぁ。まぁマリーみたいに接してくれなんて言わないよ。」

「あ」

「あ？」

ミーナが何か言葉を発したので勇騎も思わず聞こえた言葉をオウム返しにした。すると途端にミーナはそのまま俯いて黙ってしまった。勇騎は何か悪いことをしたような気分になってこれ以上何か話を振るのをやめようとしたところ、今度はミーナから話しかけて来た。

「あ、ありがとうございます！」

いきなり大きな声がしたので今度は勇騎がビクっと驚く番となった。

「びっくりしたぁ。・・・ところで何のことか聞いてもいいかい？」

「お嬢様を助けていただいたことです。お味方が壊滅してもお嬢様は絶対に一人で帰って来たりなさらないお方です。ソーマ様がいらっしゃらなければお嬢様は今頃・・・。」

「そうか、ミーナにとってもマリーは大切な人なんだね。微力ながら力になれて俺も嬉しいよ。」

ガチガチに緊張していたミーナの表情が少し緩んだように思えた。
その後、ミーナはテキパキと儀礼用に準備した鎧をユーキに装着させて行く。

何だ、意外に手際が良いじゃないか。

「少し大きいけど俺のサイズに合う小奇麗な鎧なんてよく見つけたもんだね。」

「うふふ、エドガー様が街中のありとあらゆる店を探しに探してようやく見つけていらしたそうですよ。」

「これ、お客様にそのようなことをお伝えしてはなりませんよ。」

気がつくと背後にエドガーが立っていた。勇騎とミーナはそろってビクッと驚いた。

「これは失礼いたしました。」

何者だ？この爺さん。
すると近くにとろけた表情を浮かべるハヤテまで見える。

「ユーキ！この人間のグルーミングは良いぞ。毛に覆われていないのにこの人間はグルーミングの何たるかを心得ているのだ。このような人間もいるのだなぁ。」

あかん、ハヤテはん骨抜きやで。

「ハヤテ、キラキラしてるじゃないか。エドガーさん、そのブラシって。」

「こちらでございますか？これは当家御用達のレッドボアの毛で作られたブラシでございます。よろしければひとつ進呈いたしましょう。」

「ありがとう、助かるよ。ああ、これでずっと頭を悩ませていたハヤテを洗った後の毛繕い問題が解消しそうだ。」

櫛を自作していたもののこれが出来の悪い代物でハヤテからは大不評だったのだ。ジョセフから手に入れる選択肢もあったが、いかんせんブラシの要望を失念していた。思いがけず良いモノをもらったものだ。

「さぁ、それではレッスンのお時間ですぞ。」

＊＊＊

エドガーのレッスンは想像以上に過酷だった。俺は拝謁の礼で何度もビシビシ鞭でしばかれ、その身に正確な角度まで刻み込んだ。鬼のようなリテイクの嵐が吹き荒れ、美味しいはずの食事も作法ばかり気になってまるで砂のようだった。

「王宮どころか、この屋敷にも鬼が住んどるじゃないの。」

「はっはっは、ソーマ様は冗談も一流でいらっしゃいます。」

勇騎は皮肉の一つも言わずにいられなかったが、エドガーに軽くあしらわれてしまった。遠くを見やると給仕のため控えているミーナがかすかにうなずいていた。どうやらミーナもエドガーに礼儀作法を「叩き込まれた」らしい。マリーを見ると、あろうことか猪突猛進の権化まで勇騎から目をそらした。短期間で準備をしなければいけないのでやむを得ないと勇騎は飲み込むことにした。

＊＊＊

いよいよ出立の朝を迎えた。ヴェラン邸には王宮から２台の馬車が派遣され、勇騎たちはそれに乗り込んだ。１台はハヤテと勇騎用だ。ヴェラン家からはマリーとミーナが王都に行く。家令のエドガーは領内の執務で子爵領を離れるわけにはいかないようだ。

「当主様、道中お気をつけて行ってらっしゃいませ。」

「では、エドガー。留守を任せます。」

「ミーナ、くれぐれも粗相の無いよう頼みますよ。当主様をあなたがお支えするのです。」

「はい、エドガー様。この命に代えましても当主様のお役に立って見せます。」

つつがなく伝えるべきを伝えたエドガーが勇騎の馬車にやってきた。

「じゃあ俺たちも行ってくるよ、エドガーさん。」

「はい。当主様を何卒よろしくお願い申し上げます。つきましてはソーマ様、私からこちらをお渡ししておきます。どうぞお役立てください。」

勇騎はエドガーから差し出された包みを受けとると中身を確認した。

「エドガーさん、これは一体？」

勇騎の驚愕をよそに、初老の紳士はわかっているなと言わんばかりに笑みを浮かべた。

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