時を超えて愛を誓う

第一章：始まりの街と二人の師

第四話：国立図書館

翌朝、私はいつもより少し早く目を覚ました。 今日から、私の本当の「調査」が始まる。逸る心を抑えながら店の開店準備を手伝っていると、ミーアさんに呼び止められた。

「ソラ、図書館へ行くのなら、これを」

そう言って手渡されたのは、少しつばの広い、落ち着いた色合いの帽子だった。

「あなたの耳は…ここではとても珍しいから。隠しておいた方が、きっと面倒なことに巻き込まれないわ」

ミーアさんは私の人間の耳をじっと見つめながら、心配そうに言った。 この世界で、私のような耳を持つ人間に会ったことは一度もない。獣人の特徴を持たない私は、明らかに異質な存在だ。 その優しさが、胸に温かく染みた。

「ありがとうございます。気をつけます」

「それと、これもね」

ミーアさんは悪戯っぽく笑い、もう一つ、しっぽのついたベルトのようなものを取り出した。 器用な彼女が、余った布で作ってくれたらしい。

「スカートも、後ろが少し長くなっているものを選んでおいたわ。これなら不自然じゃないでしょう？」

言われてみれば、今日ミーアさんが用意してくれたスカートは、後ろの丈が少しだけ長くなっている。 獣人の尻尾の膨らみを考慮した、この世界ならではのデザインなのだ。

帽子を深く被り、不慣れな尻尾の感触に戸惑いながらも鏡の前に立つ。 そこにいたのは、どこにでもいそうな、街の娘だった。

「……ありがとうございます、ミーアさん」

「いいのよ。さあ、行ってらっしゃい」

ミーアさんの温かい声援を背に、私は清楽亭を後にした。

国立図書館は、王都の中央広場に面して荘厳に建っていた。 石造りの重厚な建物は、私が知っているどんな図書館よりも大きく、歴史の重みを感じさせる。 息を呑みながら重い扉を開けると、古い紙とインクの匂いがふわりと鼻をかすめた。

静寂に満ちた空間。天井まで届く本棚が、迷路のようにどこまでも続いている。 受付で簡単な手続きを済ませ、私は目的の場所へと足を踏み入れた。

「……すごい」

魔法に関する書物が収められている区画は、図書館の約半分を占めていた。 『基礎魔法理論』『属性魔法の歴史』『魔力循環の考察』…。 背表紙に並ぶタイトルを見ただけで、心臓が高鳴るのが分かった。

物理学の棚、化学の棚、生物学の棚。元の世界で私が夢中になった知識の体系が、ここには別の形で存在しているのだ。

手当たり次第に分厚い本を数冊抜き出し、窓際の席に陣取る。 一冊目の、埃をかぶった本のページを、私は期待に胸を膨らませながら、ゆっくりと開いた。

果てしない知識の海を前に、私は武者震いにも似た興奮を覚えていた。