せっかく転生したのに田舎の鍛冶屋でした！？〜才能なしと追い出された俺が300年鍛冶師を続けたら今さらスキルに目覚めた〜

第二十九話：火の市の幕開け

　街の外れの坂道を登りきったとき、まず最初に感じたのは、鼻の奥を突くような熱気だった。
　煤と鉄の匂い、そして焦げた油の残り香。それが、風に乗って押し寄せてくる。

　

　眼下に広がっていたのは、まさに“火の街”だった。

　

　《鉄環大市》。
　年に一度、各地から腕利きの鍛冶師たちが集い、その技と誇りをぶつけ合う巨大な市。

　

　建物は古びた石造りと仮設の木組みが入り混じり、通りには鍛冶炉がずらりと並んで煙を上げていた。
　炎の音と鉄の打撃音、怒鳴り声と笑い声が混ざり合い、まるで街そのものが一つの巨大な工房のようだった。

　

　リノは背筋を少し伸ばし、目を細めながら前を見据えていた。

　

「……相変わらずだな、ここの空気は」

　

「来たことあるのか？」

　

「一度だけ。でも、その時は見学だけ。参加者として来たのは初めてだよ。
　……けど、なんかちょっと、火が入るね」

　

　リノの横顔に宿る微かな興奮に、思わず笑みがこぼれる。
　珍しく、彼のほうが前のめりだ。

　

　人混みを抜け、俺たちは市の中心部へ向かった。
　《武具試し》──それが、この市最大の目玉。
　優勝者には莫大な賞金と、名声、そして──今回は“ある遺物の地図”が贈られるという。

　

　俺にはまだ、それがどれほど大きな意味を持つか、分かっていなかった。
　ただ、リノが“そこに賭けている”ことだけは、背中越しに伝わってきた。

　

　

　受付の建物は、円形広場の一角に作られた石の仮設棟だった。
　入り口にはすでに多くの参加者たちが並んでいて、その顔ぶれは驚くほど険しい。

　

　鍛冶師たちは皆、年季の入った工具袋を腰に下げ、腕には火傷跡や古い傷。
　どこか殺気すら帯びた空気に、周囲の温度が一段下がったような錯覚すら覚えた。

　

　列に並ぶと、リノがふっと笑った。

　

「こういう空気、苦手？」

　

「……正直、あんまり好きじゃない」

　

「俺も。でも、君はここでちゃんと目立つよ。間違いなく」

　

「期待されすぎてないか？」

　

「いや、普通にしてれば、それだけで“浮く”から」

　

　それって褒めてんのか──と返しかけたが、リノの横顔が真剣だったので、やめておいた。

　

　

　受付では、二人一組の登録が求められる。

　

　鍛冶師として、“ユルク＝カナデ”
　使用者として、“リノ”

　

　記名の瞬間、リノがすこし胸を張るような仕草を見せたのが、妙に印象に残った。

　

　

　登録を終えると、今度は運命の“工房抽選”へ。

　

　主催者側が用意した十数の工房の中から、くじ引きで使用する場所が決まる。
　工房によって設備の差があるため、鍛冶師たちは一喜一憂していた。

　

　俺が引き当てたのは──第九工房。

　

　案内されたのは、やや古びた石造りの建物だった。
　炉は小さめだが、構造が素直で、空気の流れも悪くない。

　

　壁の煤は厚く、金槌の音がまだ残響しているような、静かな熱があった。

　

　俺は炉の縁に手を当てた。
　ひんやりとしていたが、どこか奥底に、火の名残が眠っているようだった。

　

「……悪くない」

　

「当たりってこと？」

　

「ああ。必要なものは揃ってる」

　

　

　その夜、簡素な宿舎を避け、工房の脇で焚き火を囲むことにした。

　

　まだ周囲は静かで、遠くの鍛冶炉から時折金属音が響いてくる。

　

　

「なあ、リノ」

　

「ん？」

　

「弓以外って、どれくらい使えるんだ？」

　

　リノは薪を崩しながら、少しだけ考えるように笑った。

　

「弓が一番長く使ってきたけどね。他のも、触ってはきてるよ。剣も、槍も、小刀も。
　でも、極めたって言えるのは……弓だけかな。
　近接戦は、いつも流されるままって感じだったし」

　

「でも、戦えないわけじゃないんだな」

　

「まあね。君がくれる武器なら、どんな形でも、戦い方に合わせて使うよ。
　だから──君が作りたいと思った形で、やってくれたらいい」

　

　

　それを聞いて、ふと浮かんだ武器の姿があった。
　細く、鋭く、しなやかで、斬り込むたびに風を裂くような刃。

　

　

「……じゃあ、“刀”をベースにしてみようか」

　

「……刀？」

　

　リノが首を傾げる。聞きなれない響きに、眉を上げた。

　

「初めて聞いたな、それ。どんな武器？」

　

「細身で斬撃に特化した形だ。刃渡りは長いけど、厚みは薄い。
　片手でも使えるように工夫して、斬る瞬間に“前へ出る意志”が宿るような……」

　

「へぇ……なんか、その説明だけで、ちょっと好きかも」

　

「実は、昔自分のために試作したことがあってな。
　でも今回は、それよりもっと“人のため”に作ってみたいと思ってる」

　

　

　リノは静かにうなずいた。

　

「そっか……なら、その“想い”も、ちゃんと刃に込めて。
　俺、ちゃんと受け取るから」

　

　

　火がぱち、と小さく弾けた。

　

　その音が、まるで“契約の合図”のように感じた。

　

　

　──翌朝。

　

　工房に、素材が運ばれてきた。

　

　鋼材、木材、革、布、そして、複数の魔石。
　どれも主催者が用意したもので、持ち込みは禁止。
　この限られた素材の中で、最良の武器を作ることが求められていた。

　

　俺は魔石の入った木箱の前に立ち、ひとつひとつ手に取る。
　冷たく、静かな石たち。

　

　けれど──まだ、どれも“何も語ってこない”。

　

　

　“思い”が眠っている。
　それが目を覚ますには、何かが必要だ。

　

　それが何なのか、まだわからない。
　でも──必ず、この中のどこかに“声”がある。

　

　

「よし、始めよう」

　

　俺はそう呟いて、炉に火を入れた。

　

　静かに、確かに。
　工房の奥に眠っていた熱が、ゆっくりと目を覚ましていく。

　

　こうして、《鉄環大市》──
　俺たち二人の、試練の三日間が始まった。