せっかく転生したのに田舎の鍛冶屋でした！？〜才能なしと追い出された俺が300年鍛冶師を続けたら今さらスキルに目覚めた〜

第三十六話：火の刻まれる場所へ

鐘の音が三度、闘技場に鳴り響いた。
　試練の前半──予選の終わりを告げる音だった。

　

　リノが転送陣から戻ってくる。
　深く息を吐くでもなく、いつものように静かに歩いてきて、俺の隣に立った。

　

　控室には、戦いを終えた者たちの空気がこもっていた。
　緊張はまだ途切れていない。
　これから先に、最後の戦いが控えていることを、誰もが知っていた。

　

　

「これより、決勝進出者の発表を行う」

　

　魔声具から、審査員の淡々とした声が響いた。
　すぐに名前が読み上げられていく。

　

「エントリーNo.03──鍛冶師エルガン、使用者ヴィス」
「エントリーNo.05──鍛冶師キアナ、使用者ノヴァ」
「エントリーNo.07──鍛冶師ユルク、使用者リノ」

　

　俺たちの名前が最後に呼ばれた瞬間、
　空気がほんの少しだけざわついた。

　

　ギリギリの通過。
　でも、それで十分だった。

　

「……三番目、か」
　リノがつぶやいた。

　

「最下位通過ってやつだな」
　俺が笑うと、彼も肩をすくめるようにして、わずかに口角を上げた。

　

「まあ、悪くない。足りなかったなら、決勝で出せばいいだけだから」

　

　

　そのひとことに、妙な重さはなかった。
　気負いもなければ、余裕もない。
　ただ、刃物のような静かな集中だけがあった。

　

　

　観客の歓声が一気に高まり、
　同時に足元の石床が震え始めた。

　

　会場全体が、動く。
　地鳴りにも似た轟音と共に、闘技場の中心が回転し、
　三つの円形のフィールドが浮かび上がるようにせり上がっていく。

　

　透明な魔力障壁が張られ、それぞれが明確に分断される。
　物理的な干渉はできない。だが、視線は届く。
　声も、わずかに通る。

　

　それは、“競い合い”であると同時に、
　“見せ合う”場でもあった。

　

　

　リノの視線が、すっとフィールドに向かう。
　何も言わない。だが、その姿勢に、言葉は要らなかった。

　

　刀の柄に軽く手を添えながら、静かに踏み出す。

　

「緊張してるか？」
　俺はふと聞いてみた。

　

　リノはわずかに目を細めた。

　

「してるよ。……でも、それでいいんだと思う。
　無くなったら、それはもう俺じゃないから」

　

「そうか」

　

　俺は頷いた。
　それが彼の“戦う形”なのだと、思った。

　

　

　そのときだった。

　

「決勝魔物──《深紅喰らい（スカーレット・グラット）》を召喚する」

　

　

　その名が読み上げられた瞬間、空気が変わった。

　

「……深紅、なんて？」

　

　俺は聞き返すように呟いた。
　知らない名だった。魔物の種類にも詳しくはない。

　

　けれど、周囲の反応がすべてを物語っていた。

　

　「本物かよ……」
　「マジで呼ぶつもりか……」
　「緊急討伐級だったはずだぞ……！」

　

　それまで静かだった控室に、ざわめきと小さな悲鳴が走る。

　

　そして、観客席すらもざわついていた。
　それは、期待ではない。驚愕と、恐怖。

　

　

　リノはその反応を背に受けながら、構わずに進んでいく。
　俺は思わず言葉をかけた。

　

「知ってるのか、あれ……」

　

「名前と、ちょっとだけ。
　でも、どんな敵でも──俺がやることは変わらない」

　

　それだけ言って、彼はフィールドへと向かった。

　

　

　やがて、三つの戦場の中央に、赤黒い魔法陣が出現する。
　空気が重くなる。
　金属を擦るような甲高い音が響き、赤い煙が巻き上がる。

　

　

　姿を現したのは──

　

　六本の脚を持ち、皮膚全体が刃へと変質した異形。
　赤黒い体に、目だけが沈黙のように輝いていた。

　

　魔物は咆哮せず、ただ、音を発していた。
　ギィィ……ギチ、ギギ……

　

　それは、金属が歪む音だった。

　

　

　俺の背中に、冷たい汗が伝う。

　

　ここまでの二体とは、あきらかに“別格”だった。
　姿を見ただけで、そう思えた。

　

　けれど、リノはその場で刀を引き抜くことはなかった。
　静かに、鞘の上から柄に手を添えたまま、敵を見据えていた。

　

　火は、まだ灯っていない。
　だが──その場にいる誰もが、気づいていた。

　

　この決勝は、“試し合い”では終わらない。

　

　命が、踏み込んでくる。