家族みんなで没落王族に転生しました！？ 〜元エリート家族が滅びかけの王国を立て直します〜

【母視点】第一章⑤：言葉で裁く、皇后の微笑み

午後の紅茶会——それは戦場だった。

　

　白く光るテーブルクロスに、金細工のティーセット。
　絹のドレス、真珠の耳飾り。優雅な仕草。微笑みの裏に潜むのは、社交界という名の情報戦と権力闘争。

　

　そして今日、私はこの“女の戦場”で、試されることになった。

　

　

「皇后陛下、こちらにご着席を……どうぞ、ご無理なさらず。
　このような場所は、陛下には少々……お疲れになるかと思いまして」

　

　にこやかに笑いながら、そう言ったのは——侯爵夫人ヴェルニエ。
　宰相ヴォルクの姻族であり、社交界で“女宰相”とも呼ばれるやり手だ。

　

　取り巻きの貴族婦人たちは、控えめな笑みを浮かべながらも、その目に明確な敵意を宿している。

　

（さて、さっそく“牽制”ってわけね）

　

　私は席につき、静かに微笑み返した。

　

「お気遣いありがとう、ヴェルニエ夫人。けれど私、こうして皆様とお話しするのが一番の元気の源なのよ」

　

　やわらかな声で返す。微笑みのまま。
　けれど、その裏に“構え”はすでに取っていた。

　

　——宰相派、来る。

　

　

＊　＊　＊

　

　ヴェルニエが最初に切ってきたのは、“過去の皇后”を持ち出す手。

　

「陛下は、お茶の温度には細かくていらっしゃったかと記憶しておりますが……今日は“常温”でもご機嫌なのですね？」

　

（ああ、過去の“贅沢三昧の皇后”設定を使ってきた）

　

「ええ、今は“気配りのほうが贅沢”なの。お茶より、心の温度が大事ですもの」

　

　ヴェルニエの眉がピクリと動いた。

　

　二手目。

　

「そういえば、先日の審議で陛下がお使いになった“査問”という言葉。
　あれは本来、法務院の承認なしにはお使いになれない表現ですが……ご存知で？」

　

（はいはい、法律攻めね）

　

「ええ、もちろん存じております。
　ただ、王室が自ら主導する『質問命令』においては、“査問に準じる聴取”という位置づけがあると、
　王国法第38章・附則2条に記されていますわ」

　

「っ……！」

　

　ヴェルニエが軽く目を見開いたのを私は見逃さなかった。

　

「ご参考までに……私は王国法の全編に目を通しましたの。前職の癖で」

　

　やんわりと、しかし確実に突き刺す。

　

　三手目。

　

「けれど、陛下。“知識”だけで社交は務まりませんのよ？
　たとえば——こうして同席された令嬢に対する、目礼の順序が逆だったことに、お気づきで？」

　

（くると思った。マナーの揚げ足取り）

　

「もちろん。あえて順序を逆にすることで、年長者を先に認めたのです。
　“年齢ではなく地位で序列を判断するのが現代風”というのが近年のトレンドかもしれませんが、私は古典主義者なので」

　

「……」

　

「私、“伝統”も“革新”も両方尊重しますの。選ぶのは状況次第。大切なのは“思いやり”でしょう？」

　

　

　このとき、私は確信した。

　

　——この場は、私が制した。

　

　

＊　＊　＊

　

　茶会の終盤、ヴェルニエ夫人はついに口を閉ざした。

　取り巻きの婦人たちも、視線を交わしながら、明らかに空気を読み始めている。

　

　誰が“これからの女王”か。

　誰が、“王家側の核”になるか。

　

　そんなこと、もう彼女たちにはわかっている。

　

　私は微笑みながら、最後の一手を差し出した。

　

「皆様、これからもお付き合いをお願いしたいと思っております。
　この国をより良くするためには、女性の力が必要不可欠ですもの」

　

　言葉は柔らかく。けれど、その裏に込めたのは明確な“メッセージ”。

　

私がルール。
私が秩序。
私が、社交界の中枢になる。

　

　私は、もうこの世界の“皇后”だ。

　ならば、その役割、全うしてみせましょう。