【完】天涯孤独になった筈が、周りで奪い合いが起きているようです

第五章 新たな魔性

灰色の魔性

　次元と次元の狭間に位置する不安定な空間がある。

　そこは、人間などでは到底たどり着くことのできない未知の空間ともいえる場所であり、また、たとえ辿り着くことができたとしても、足を踏み込んだ途端その不安定さによって息をすることもままならなくなる──そんな危ういところでもある。

　しかしそこには、空間を同じくしながらまるで異次元に建っているかのように浮かび上がる、漆黒の城があった。

「つまらんな……」

　外観と同じく、どこもかしこも黒一色に染め上げられた城の中、静まり返った玉座の間にいる一人の男が、ポツリと呟く。

　男は目の前に椅子があるというのにそれには座らず、長すぎる灰色の髪を無造作に散らばせながら、床の上へと寝そべっている。

　動くのが面倒くさい。椅子に座ることさえ億劫だ。

　そういった考えのもと、彼は玉座の間の床の上で寝そべり続ける。

　横になるならベッドへ行けば良いのだが、城へ来客が来た際に一々玉座の間へと移動するのがまた面倒で、だから結局ずっとここに横たわっているというわけだ。

　そんな無気力この上ない男のすぐ側に落ちているのは何故か、人間の腕だった。

　つい先程、何もない空間から突然現れ、ごとり、と音を立てて床に転がったもの。

　さして興味も湧かない、ただの異物。

「こんなものか……」

　心底つまらなさそうにそれを見ると、男はため息を一つ吐いた。

　おかしい……。これだけ待って、戦利品がこんな物ひとつだけとは。

　本来なら、今頃もっと沢山、様々な物がこの場所へ送られてきていても、おかしくはないはずなのに。

　何故？　どうして？　一体何が起こっている？

　自問自答などする柄ではない。故に、ただ問いだけが積み重なって行く。

　何年も前、男は一人の少女にあるものを仕込んだ。

　その少女はとても不幸な境遇にいて、だからこそ仕込み甲斐がある、遊び甲斐があると、見つけた時に嬉々として手を出したものだった。

　だが──それから全く音沙汰がないというのは、どういうわけなのか。

　ほんの数回、数える程の回数でしかないが、自分のかけた術が発動した手応えは確かに感じた。感じたが、それだけだった。手応えを感じるものの、他には何もなく、今回初めてもたらされたものが、人間の腕たった一つ。

「もっと色々な物が送り込まれて来ると思っていたが……」

　少女に関しては、完全に期待外れだった──と言わざるを得ない。

　一度だけ、どうにも我慢できずに少女の暮らしぶりを覗き、あまりにも少女が幸せそうにしている姿を見て、これでは面白くないと少女の住む村全体を覆っていた謎の結界を、力任せに破壊したことがあった。

　然程強い結界ではなかったため、それは簡単に壊れ、結果、人間の騎士達が、探していたであろう少女の存在に気付いた。そこから何か面白い事が起きるかと手ぐすね引いて待っていたが──単に術が発動した形跡を感じただけで、実際には何も起こらなかった。

　否、一応起こりはしたのだ。実際には起こりかけたというのが一番正しいが。

　長い間待って、待ち続けて、少女に仕込んだものが漸く発動する気配を感じ、嬉しさのあまり男は少女へと声をかけた。男の中では声をかけてやったという、あくまでも自分が上の立ち位置からの行為。だというのに、あの少女はあろうことか、それを拒絶したのだ。

　そのことだけでも男にとっては大きな屈辱であるというのに、その上少女は、この機に乗じて心の隙間に入り込もうと伸ばしていた男の触手までをも消滅させた。

　ただの人間が魔性の攻撃を退けるなどあり得ない。

　最初に見つけた時は簡単に取り込めそうな少女だと思ったが、どうやらとんだ食わせものだったらしい。

「これだから人間は面白い」

　まだ少女がどんな能力を隠し持っているかは分からないが、それを見つけ出すのもまた一興。

　せっかく生まれ持った素質であっても、発現しなければ意味がない。

「我が直接出張っても良いのだが、出張ったところで発現する保証はないからな……」

　そこまでして確実に発現するなら出張る価値もあるが、そうでなかった場合、動いた事を激しく後悔することになる。

　そう思えてしまう程、男は面倒臭がりの極地にいた。

　出来る事なら、動かずこのまま世界を好きに操りたい。自分は何もしなくとも、周りに上手く取り計らってもらいたい。

　それこそが男の望み。

　自分には力がある──とても強い力、他の追随を許さぬ力が。

　なのに男は魔神と呼ばれる存在ではない。

　その一歩手前の魔人止まりだ。

「魔神になるには、我の力を多くの者達に認めさせる必要がある……」

　魔神にさえなることができれば、配下と呼べる者ができ、今よりもっと楽して楽しく時を過ごせる。

　わざわざ自分が動かなくとも、配下達が全て良い様にしてくれるのだ。こんなに素晴らしい事はない。

　だが、魔人である今の状態では、配下など作るべくもないのだ。

「その為の近道は……」

　最も手っ取り早いのは、魔神を一人殺し、そこに自分がすげ替わること。

　けれど魔神達は、基本的に大量の配下を従えている為、おいそれとは近付けないし、近づいたところで大多数を一人で相手取るのは面倒極まりない。だから出来ればやりたくないというのが本音だ。

　しかし、魔神にはどうしてもなりたい。自分こそが魔神として相応しい。

　何故なら自分は、それに相応しい強大な能力を有しているのだから。

「その後押しとして、あの女の素質が欲しいな……」

　どんなものかは知ることができないが、少女の身体の奥底で輝きを放つ不可思議な素質。自分の力を消し去るほどに強力なのだ。あれを解放し、手に入れることができれば、或いは……。

　灰色の男の瞳に、昏い輝きが宿る。

　男はその瞳で再び少女を見ようとしたが、ふと気が変わって別の人物へと視点を合わせた。

　そして──。

「ふっ……面白い。こいつは使えるかもしれんな」

　新しい玩具を見つけたと言わんばかりに口角を上げ、歪んだ笑みを浮かべる。

　男の灰色の瞳には、利き腕の先をなくし、絶望に叫び続ける一人の人間の姿が映し出されていた。