【完】天涯孤独になった筈が、周りで奪い合いが起きているようです

第五章 新たな魔性

絶望の叫び

　どうしてこうなった？

　あの娘はどこへ行った？

　いや、それよりも──俺の片腕は、どうしてないんだ？

　突如耐え難い苦痛に全身を苛まれ、それから逃れるため無我夢中で暴れ回っていたアランは、不意にその苦痛から解放され意識を失った後、目覚めた時には自身が腕を無くした理由について、すっかり忘れ去っていた。

　俺は一体どうしてこうなったんだ？

　身体のどこにも痛い箇所は無い。だが、右腕がないのは何故だ？

　確か自分は、森の中で捕縛対象の娘を見つけて……少しばかり痛めつけてやろうとしたはず。

　転んだ娘の足を掴んで引き寄せ、身体の上に乗ったところまでは覚えている。だが、その後は？

　娘の顔を掴んでこちらを向かせて──それから？　それからどうなった？

「俺の腕は……」

　何度見ても、腕の先はついていない。

　布に覆われているためハッキリとは見えないが、出血していないことから、傷跡の状態は然程酷くないだろうことは分かる。だが、どうして失くなったのか──どうしてもそれが思い出せない。

「俺の腕はどこだ？　どこへ行った⁉︎　探せっ！」

　自分を見つめる周囲の騎士達に命令を下せば、彼らはすぐさま従った。

　腕を失くした理由なんて、この際どうでも良い。とにかく腕の先を見つけなけりゃ……。

　そうすれば、まだ元通りに繋げられるかもしれない。腕を失くさずに済むかもしれない。

　そんな可能性に縋り、アランは腕の先を探し続ける。

「どこだ？　俺の腕はどこへ行ったんだ⁉︎」

　たとえ斬り飛ばされたとしても、そんなに遠くへはいかないだろう。

　だったら周辺にあるはずなのに、小隊全員で隈なく探しても発見の一報はない。

　どこだ？　どこにある、俺の腕は⁉︎

　必死になって腕を探す最中、不意にアランはミルドの姿を認めた。

「隊長！」

　天の助けと思い、片腕を失くしたせいでバランスの取りづらい身体をなんとか動かして、ミルドの元へと駆け寄る。

　この人なら、きっと自分の腕を見つけてくれる。見つかるまで、懸命に探してくれるに違いない。

　そんな確信めいた気持ちを抱きつつ、ミルドの元へと向かったのだが──。

「お前とはここまでだ。今までご苦労だった」

　告げられたのは、そんな冷徹極まりない一言で。

　言うが早いか、踵を返された。

「待っ……」

　追いかけようとするも、咄嗟に動いたことでバランスを崩し、無様に倒れ込んでしまう。

　片腕ではすぐに立ち上がることすらできず、アランは助けを求めて周囲を見回した。

　誰か──。

　しかし皆、既に馬の背へと跨っていた。

　そして、その中の誰一人として、アランに目を向けることはなかった。

　彼らは皆一様にアランから視線を背け、ミルドの後をついて行く。

「……おい、嘘だろ？」

　つい先程まで仲間であった者達が、自分の部下であった者達が、自分を無視する現実が信じられなかった。

　俺は……隊の副隊長で……必要な存在であるはずだろう？

　それなのに……片腕がない──ただそれだけで見捨てられてしまうのか。

「待てよ……おい！　俺がまだ馬に乗ってねぇだろ？」

　残酷な現実を認められないアランは声を張り上げるが、騎士達は皆申し合わせたかのように無視を決め込み、無表情で馬を操り遠ざかって行く。

「そんな……嘘だろう？」
　
　辛うじて身体を支えていた左腕から力が抜け、アランはその場にごろりと転がる。

　今まで一度だって、仲間の騎士達が自分を無視することなどなかった。

　何と言ってもアランは小隊の副隊長であるし、実力もあると認められていたから、部下達は皆、忠実に従ってくれていた。

　だというのに──今のこの状況はなんだ？　何故みんな、俺を無視して行ってしまう？

「待てよ……待ってくれよ。俺達の関係って、こんなもんじゃなかっただろ？　……なあ、待ってくれって──」

　徐々に仲間達の姿が見えなくなって行く。

　一人、また一人とアランの視界から消えていき、やがて全員がいなくなる。

「おい……冗談だよな？　誰か戻って来てくれるんだろ？」

　こんなのは悪い冗談だ。そうに決まってる。

　仲間の姿が一人残らず見えなくなっても、アランはまだ現実を受け入れることができずにいた。

　仲間達が自分を見捨てるはずがない。あの情に厚いミルドが、自分を置いて行くはずがないと。

　──信じていた。

　これまで自分が犯した命令違反や暴力行為は完全に棚に上げ、隊長であれば必ず戻って来てくれる。少しの間放置して、自分が反省した頃に必ず迎えに来てくれると、信じて──そして、裏切られた。

　待てど暮らせど──と言う程時間は経っていないが──ミルドは戻って来なかった。

　ミルドどころか、騎士隊の誰一人として姿を現す気配すらなかった。

　アランは、真実見限られたのだ。

　その事に気付いた瞬間、彼の口からは何とも言い難い叫び声が漏れ出した。

　人間の声とも獣の声ともつかぬ叫び声。

　何を言っているわけでもない。意味のある言葉でもない。

　ただ、心の底から湧き上がってくる絶望を、声にして吐き出し続けているだけの──。

　そんな絶望の叫びは、やがて人ならざる者をその場へと呼び寄せる結果となった。

　アランが望んだわけではない。元々そんなことを期待して叫んだつもりでもなかった。

　ただ、心を覆い尽くす絶望を声にして吐き出さなければ、気が狂いそうだったから、そうしただけだ。

「……良いな、貴様。気に入った」
「っ⁉︎」

　かくして、単なる暇潰し、或いは道具として、アランはその存在に見出されたのだ──。