【完】天涯孤独になった筈が、周りで奪い合いが起きているようです

第五章 新たな魔性

あり得ないこと

　つい先程まで自分達がいた場所に、妙な気配が現れたことを氷依は敏感に感じ取っていた。

　あれは……なに？

　自分と同じ魔性のような気配ではあるが、どこか違う。何かが歪んでいるような、妙な気配。

　何とも言いがたい、不快感を感じるそれは、放置しておいてはいけないような、そんな気にさせてくる。

　けれど今は、その正体を確かめに行くことは許されない。まずは目の前にいる魔性と人間の二人連れをなんとかし、それからでなければ──。

「……そこな男。貴様はこの妙な気配をどう見る？」

　戦う前に相手の力量を測ろうと思い、氷依は魔性の男にそんな質問をぶつけた。

　人間には決して分からぬ。だが自分と同じ魔性である男なら、確実に察知しているであろう、この気配。

　この男なら、どう見る？

　その答え如何によって、男の力量も同時に測れるだろう。

　この妙な気配を警戒するのならば良し。もしも全く警戒しないと言うのであれば──ただの愚か者ということになる。

　魔性の強さは表面上の美しさである程度判別できると言われているが、顔に数値が付いているわけではないため、魔人同士では実際の力量を測りかねることが多々ある。

　加えて『最強の魔神』と称される赤闇せきあんの魔神の唯一の配下である緋色の髪の男などは、大した力もないくせに、魔神もかくやという程に美しいと聞く。その見た目には、至高の存在とされている魔神でさえも魅了され、自らの伴侶とするべく狙っている者もいるというのだから、洒落にならない。

　そんな事情を鑑みると、見た目だけで実力を決めつけてはいけないことは、嫌でも分かろうというもの。

　故に、見た目的には然程力があるようにも見えず、顔の造形も大したことない──あくまでも、魔性基準でだが──男でも、氷依は油断することなく、その力量を見極めようと思ったのだ。

　さて……この男、どう答えるか。

　青い瞳をうっすらと細め、自分とは正反対の色彩を持つ、目の前の男を凝視する。

　男は、人間である少女を氷依から庇うかのように自らの背後に隠し、そして──。

　一言だけ、こう言った。

「興味ないな」

　と──。

「なんと愚かな……！」

　男の答えに対する氷依の言葉は、それだった。

　あの妙な気配を、どう考えてみても普通ではあり得ない奇妙な気配を、「興味ない」の一言だけで断じるとは！

　こんなにも愚かで、危機感のない魔性に出会ったのは初めてだ。

　こんな考え無しが魔人であると？　いや、もしかしたら魔人よりも下級である魔使ましと魔人の間ぐらいの存在なのかもしれないが。

　こんな男に力があるかも、などと考えた自分は、なんと間抜けであったのか。知能のない魔人など、人の姿を模ることさえできぬ魔使と同じだけの価値しかない。

　そう考えると同時に、気付けば氷依は赤い色彩を纏った男に向け、全力で力を放っていた。

　とてもではないが自分と同じ魔人であるとは認められぬ男と、その背に庇われた少女。存在自体が許せぬと感じたが故に。

　二人を確実に滅するべく、巨大な氷刃を数多降らせる。

「ま、待て！　それでは娘の命が……」

　背後から制止するよう声がかかるも、氷依は耳を貸さなかった。

　悪いのは自分ではない。力のない魔性の男が悪いのだ。

　あいつにもっと力があれば、少女ぐらいは助けられたかもしれない。だが、それがないから悪いのだと。

「悪いのはお前であって、わたくしではないわ」

　仕損じることのないよう入念に氷刃を降らせ、駄目押しとばかりに地中からは巨大な氷柱でもって突き上げる。

　これで終わりだ。

　魔性の男も人間の女も穴だらけになり、身体は魂の抜けた入れ物へと成り果てたはず。あとは二人の身体を元通りに修復し、ルーチェ様の元へと持っていくだけでいい。

　なんて簡単で、手応えのない仕事。こんなことすら、人間は束になってもできないなんて。

　あまりのつまらなさに、氷依は知らずため息を吐く。が、次の瞬間──予想外の声が聞こえ、動きを止めた。

「……あんなもんで、俺を殺せると思ったのか？」

　それは、決して聞こえるはずのない声だった。否、聞こえてはいけない声だった。

　飄々としながらも、どこか人を馬鹿にしているような。自信に満ち溢れていて、ちょっとやそっとのことでは揺るがない強さを感じさせるような──そんな声。

　それを耳にするだけで、何故だか負けたような気がして胸がざわつく。決してそんなはずはないというのに。

「何故……？」

　問いかけた視線の先、氷依の放った氷刃によって色濃く漂っていた冷気の霧が晴れ、視界が良好になった。

　そこには、先ほどとまったく同じ体勢で人間の少女を庇うように立つ、赤い髪の青年がいて。

　彼はまるで何事もなかったかのように、傷一つすら負わない姿でそこに存在していた。

「あり得ない……」

　だからつい、氷依は呟きを漏らしてしまったのだ。

　この男が生きているはずはない。自分の攻撃は完璧だった。

　なのにどうして、この男はここにいる？

　こんなことは、あり得ない……！

　自らに言い聞かせるかのように。内心で叫んだ言葉は、しかし赤い髪の青年によって否定された。

「それがあり得るから、俺はここにいるんだが？」
「…………っ！」

　言葉をなくし、信じられないものを見るような目で、氷依は青年を見つめる。

　それに対し、彼は心底楽し気に──喉を鳴らした。