【完】天涯孤独になった筈が、周りで奪い合いが起きているようです

第六章 因縁

魔性という存在

　氷壁を壊すため、滅茶苦茶に剣を振り回す男──アラン──。

　そのアランを、ただの一歩ですら自分達へと近付けないよう、氷依は次から次へと氷壁を張り続ける。

　此方の魔力とあちらの体力──どちらが先に尽きるかなんて、考えるまでもない。だが、男の纏う黒い靄に、氷依は一抹の不安が過ぎる。

　一瞬……ほんの一瞬でも隙を見せれば、氷壁を作り損ねたその瞬間に、黒い靄は確実に此方へと触手を伸ばしてくるだろう。そうなったところで、防ぎようはいくらでもあるため、問題はない。問題はないのだが──それは氷依だけの場合であり、今、彼女の後ろにはミルドがいる。

　背後にいる彼の存在が足枷となり、氷依は自由に動くことができないのだ。自分だけなら何とかなっても、弱者を守りながらとなると、その分余計な神経と力を使わざるを得ない。

　こいつさえいなければ……。

　あまりの歯痒さに、いっそ見捨ててしまおうか、などという思考が氷依の中で鎌首をもたげてくる。

　だが、そうした場合、その後自分がどうなるか。ルーチェがどのような判断を下すかといった想像がつかない。

　命令違反は即、死に繋がる。

　魔性の世界ではそうだった。それが当たり前だった。

　人間の世界ではどうか分からないが、氷依が魔性である以上、従うべきはどちらの世界の理かなど、考えるまでもない。

「ならばやはり、見殺しにはできないというわけよね……」

　呟き、氷依は力を放った。

　自身の前方だけではなく、後方にまでも氷壁を張り、それによってミルドを遥か後方へと弾き飛ばす。

「うわああああぁぁぁぁ……」

　身構えることすらなく、ただ呆然と氷依とアランの戦う様子を見ていただけのミルドは、いとも容易く遠くへと弾き飛ばされた。

　幾ら自分が見ているだけの立場だったとはいえ、今は戦いの最中。せめてもう少しぐらい危機感を持てなかったのかと氷依は思ったが、次の瞬間、前方の男から感じた異様な気配に、その考えは跡形もなく吹き飛ばされた。

「お前……そのなりは……？」

　異様な気配を放つ男へと向き直り、氷依は表情を歪める。

　先程までは、単に男の身体に黒い靄が纏わり付いているだけだった。

　けれど今はその立ち位置が完全に逆転し、黒い靄の中に男の身体が埋もれた状態となっている。

「何故、急に……」　

　言い終わる前に、男は姿を消した。

　否、消えたのではない。もの凄い速さで、氷依のすぐ横を擦り抜けて行ったのだ。

「なにっ⁉︎」

　驚愕に目を見開き、振り返った氷依の視線の先で、黒い靄と化した男がミルドに触手を伸ばすさまが目に入った。

　人間が、一瞬にしてあの距離を移動するなどあり得ない。しかも、氷依が適当に弾き飛ばしたミルドの落下地点に、迷うことなく辿り着くなど。

　人間の視力、運動能力では、絶対に成しえないはず。

　故に、人間であるアランには、追いつくことなど不可能なはずだった。

　それなのに──。

「随分と余計なことをしてくれるものよ……」

　ギリ、と音を立てて歯を食いしばり、氷依は忌々し気に呟いた。

　アラン自身を呑み込まんばかりに蠢く黒い靄。

　まさかとは思ったが、やはりあれは魔性のもので間違いないだろう。

　人間に手を貸すなど正気の沙汰とは思えず、だからこそ違う可能性を模索していたけれど。

　認めてしまえば、それ以外の可能性などないことが分かる。あの妙な気配も、手を貸した魔性に帰依するものだと考えれば疑いようもない。

「だが、まさか人間如きにあのような力を与えるとは……」

　狂っている、としか思えなかった。

　氷依にとって、人間は意思のある玩具でしかない。

　気紛れに手を出して遊び、暇を潰す程度の、なんてことはない玩具。

　そんなものに手を貸す──ましてや力を分け与えるなど、正気だとは思えなかった。

　ルーチェという人間の命令によって働くお前も、同じようなものではないのか？

　ふと何処かから、そんな問いが聞こえたような気がした。
　
　けれど、違う。自分は決してそうではないと氷依は思う。

「わたくしはただ、あの者に弱みを握られているだけ」

　人間に弱みを握られ意のままに操られるなど、魔性として愚の骨頂でしかないが、自死することの方が余程愚かしい行為であるため、氷依は今の立場を仕方なく受け入れている。

　決して、ルーチェの瞳に魅了されたからなどではない。そうではないと、声を大にして言える。

「そうよ。わたくしが従っているのは、弱みを握られたから。それ以外の理由では決してないわ」

　けれども最近、そのような魔性が増えてきていることが氷依は密かに気にかかっていた。

　ルーチェが欲しているという人間の少女と共にいる、赤い髪の魔性。僅かな時間しか対峙していないが、彼は明らかに少女に対し、好意のようなものを持っているように感じられた。

　たかが人間に、あのような強い力を持つ者が何故……。

　考えても、分からない。

　玩具にする以外の理由で、人間に関わる理由などないはずなのに。

「一体奴らは……」

　呟き首を傾げた刹那、氷依の視界に、今まさに黒い靄に取り込まれんとするミルドの姿が飛び込んできた。

「あっ……」
　
　つい考え事に没頭し、傍観者となっていた氷依は慌てる。

　今更転移しても、間に合わないか……？

　そう感じつつ、ダメ元で転移した。

　無駄と知りつつ足掻くのと、無駄と知って諦めるのとでは、上者から受けるその後の自分への対応に差が付く。

　そのことが瞬時に頭へと浮かび、行動へと移せたのは、氷依にまだ冷静な部分があったからかもしれない。

　決してミルドの為ではない。あくまでも自分の為。

　魔性とは、本来そういった存在なのだから──。