【完】天涯孤独になった筈が、周りで奪い合いが起きているようです

第九章 魔力を吸う札

失われた魔力

　札の中の黒ずみが、出口を求めて蠢いている。

　ミルドに使用済みの札を返されたルーチェは、異様な動きを見せる黒ずみを見て、まずそう思った。

　まるで意思があるかのように蠢くそれは、札の中という狭い範囲内を絶えず行ったり来たりして、出口へと繋がる部分を探しているかのようだ。

　そんなもの、いくら探そうともありはしないのに。

　だが、魔性本体から離れても蠢き続けるそれは、とても不気味だ。特に、ミルドがハンカチで包むようにして渡してきた、真っ黒に染め上がった札は格別に。

「この二枚がどうして真っ黒になっているのか、聞いてもいいかい？」

　ミルドに問えば、彼はただ一言、分からないとだけ答えた。

　三枚一緒に胸当ての裏へと忍ばせていたが、そこから札を取り出した際、既に今のような状態になっていたと。

「へぇ……そうなんだ。まぁ……黒い靄のようなものを札が吸い込むところを胸当て越しにしか見ていないのなら、その答えでも仕方がないのかな」

　とは言うものの、無論そんな説明で納得できるはずはなく、ルーチェは熟考するように顎の下に手を当てる。

　氷依を捕まえた時は一枚の札で事足りたし、吸収した彼女の力が札の内部で暴れ回るなんてことはなかった。

　なのに何故、今回だけこんなことになっているのか？

　札の性能は氷依に使った時と比べて、そこまで変わっているわけではないのに。

　基本的な作り方は同じだし、改良したといっても自分の力を以前より若干多めに注ぎ込んだだけだ。

　だというのに、どうして結果はこんなにも違うのだろう？

　悩むルーチェに答えを齎したのは、ミルドの隣にこれまで無言で控えていた氷依だった。

「もしかしたら……元々の魔性の強さに関係があるのかもしれません」
「どういうことだい？」

　間髪入れず聞き返せば、氷依は屈辱に声を震わせながら、ミルドと共に黒い靄に捕らわれた時のことを話し出した。

　全力ともいえる力を使った氷依に対し、黒い靄を纏ったアランは一歩も退かなかったこと。それどころか、一瞬の隙を突かれてミルドを結界の外へと引き摺り出され、彼を取り戻そうとした際、二人纏めて地面へと縫い付けられてしまったことなど。

「終始わたくしは人間の男に押され、あの者の動きを止めることはできなかったのです。尤も、わたくしが本来の力を取り戻してさえいれば、それも可能であったかもしれないけれど……」　
「成る程ね。確かにそうかもしれないな……」

　しかしそれはかもしれないというだけで、確実にそうだと言い切れるわけではない。氷依の魔力と黒い靄を吸い込んだ其々の札を見る限り、二人の能力には明らかに差があるようにしか見えないのだから。

　──何日か前に、ルーチェは氷依から『力が戻っていない』と報告を受けていた。

　そんな状態で戦っていたのなら、氷依が他の魔性より弱かったのは、当然のことだっただろう。

　だが、ミルドが氷依を捕らえた時はどうだったのか？

　その時の彼女は恐らく万全の状態であったに違いない。にも関わらず、彼女の魔力を吸い取った札は淡い水色に染まっているぐらいで、黒い札のように内部で何かが蠢いているわけでもない。

　つまり──今回アランに手を貸した魔性と氷依とでは、天と地まではいかずとも、それなりにお互いの強さに開きがあったということになる。

　しかも相手は魔性本人ではなく、力を貸し与えられたアランであったのだから、尚更だ。

「けど、上手くいけば……」

　当初の予定とは違うが、今回の件に関わった魔性を新たな配下として加えられるかもしれない。氷依が言うように、ルーチェの作成した札に吸収された魔力は回復しないのだとしたら、それだけで十分に勝機はある。

　相手の魔性は今回かなりの魔力を失っているだろうから、そいつを見つけ、従えることができれば──。

「念願の二人目が手に入る……」

　真っ黒い二枚の札に目をやり、ルーチェは楽し気に喉を鳴らす。

　ここへ来て、漸く運が向いてきたのかもしれない──。