【完】天涯孤独になった筈が、周りで奪い合いが起きているようです

第六章 因縁

アランの最期

　カタカタと、アランの持つ剣が震える。

　あと一押し、たった一押しするだけで良い。この剣を押し込むことができれば、目の前の男の命を奪える。

　そう思うのに、何故かその一押しがままならない。

　剣はびくともしないどころか、ミルドの胸の上で動きを止めたまま小刻みに震え、その刀身に纏う黒い靄を、徐々に引き剥がされていくかのようだ。

「っ……！」

　このままではまずい、と思いアランは一旦後ろに引こうとするも、足が地面に縫い付けられたかのように動かない。しかもそれだけではなく、身体全体に満ちていた力が奪われるかのような感覚にまで襲われ、感じた恐怖に思わず持っていた剣から手を離した。

「これは、なんなんだ……？」

　見る間に剣から黒い靄が引き剥がされ、ミルドの胸へと吸い込まれていく。そうしてアランの剣からすべての靄が吸い尽くされると、今度はアラン自身の纏う靄に異変が生じた。

　剣を握っていないのに、手を離しているはずなのに、アランの身体と剣は黒い靄によって繋がり、それがまたミルドへと繋がっていく。それだけなら、まだ良かった。

　問題なのは、黒い靄が元の持ち主であるアランではなく、敵であるミルドの元へと吸い寄せられていることだ。そのせいでアランの身に纏わりついている靄はその質量を失い、薄くなって消えていく。

「やめろ……やめろぉぉぉぉ！」

　そのことに混乱したアランは再び剣を手にし、ミルドの胸を貫こうとした。だがやはり剣先は寸前で止まってしまい、ミルドを傷付けることはかなわない。

　何故だ？　俺は絶対に間違ってない。間違っているのは簡単に俺を見捨てた隊長の方だ。なのにどうして、こうも上手くいかない？

　自分は力を手に入れた。自分を見捨てた隊長を見返して余りある大きな力を。なのにこの状態は一体なんだ？　どうして隊長に力を吸い取られている？

　剣を鞘に戻そうとアランは柄を引こうとするが、剣は何故か固定されているかのように動かない。

　ミルドの胸の上で止まったまま、アランの身体から黒い靄を吸い上げる媒介のように、ミルドへ向かって靄を流し続けている。

　このままじゃ……。

　目に見えて薄くなっていく靄に焦ったアランは、空に向かい大声で叫んだ。

「おい！　聞こえるか？　俺にもっと力を貸せ！　隊長を殺す力を俺に与えろ！」

　自分はまだ負けていない。あいつに力を貸して貰えれば、まだ挽回できる。

　もう一度力を貸してもらって、そしたら──。

　しかし、アランの必死の呼び声に、答える声はなかった。

　もしかして聞こえなかったのか？　と思い、アランはその後何度も繰り返し叫んだが、恩人と呼べるべき者の声は、二度と聞こえてはこなかった。

　なんで？　どうして？　まさか、俺はまた──。

『見捨てられた』とは考えたくなくて、敢えて違う方向へ考えを巡らせようとする。しかしその瞬間──ゴトン、と音を立ててアランの右腕は地に落ちた。

「え……」

　信じられないものを見るような目で自らの腕を見つめ、次の瞬間、慌ててそれを拾おうと手を伸ばす。だが、アランが掴むより早く大量の蒸気のようなものが腕から発生し、それはかなわなかった。と同時に、アランの全身からも同様のものが発生し、彼は地面に蹲るようにして全身を縮こまらせる。

「あ、あぁぁぁっぁぁ……やめろ、やめてくれぇぇぇ……！」

　少しでも蒸気から逃れるように。ほんの僅かでも、蒸気の発生する面積を減らそうとするかのように。

　けれど──。

　すべては、無駄であった。

　アランの必死の抵抗は、なんの意味もなさなかった。

　逞しかった体躯は急激に痩せ細り、髪も抜け、全身をガクガクと震わせる。

「アラン……」

　あまりの彼の変わりように、ミルドは驚愕して目を見張った。

　まさか、こんな──あっという間に老人のような姿になってしまうなんて。

　答えを求めるかのように氷依へと視線を向けると、冷静に告げられた。

「身に余る力を持つと、こういうことになる」
「そう……か」

　つまりこれは、アランの自業自得ということなのだろう。

　元より片腕を失くし、森の中ほどに放置された状態で、どれだけ生きながらえることができたかは不明であるが。妙な力に頼ることなどしなければ、恐らくここまで悲惨な最期にはならなかったのかもしれない。

「隊長……ミルド隊長……」

　力無い声でアランがミルドを呼び、震える手を伸ばしてくる。

　そんな彼に冷たい瞳を向けると、ミルドは剣を一閃し、血を払って鞘に収めた。

「お前は裏切り者だが、これは私からお前への餞別だ」
「ふ……甘いわねぇ。このまま捨て置けば、最後まで絶望を味合わせてやれたというのに……」

　くすくすと笑う氷依の言葉を無視し、ミルドはちょうど良く近くまで来ていた愛馬に跨った。

　部下達は何処まで行ったろう？　早く追いつかなければ。

　馬に鞭打ち駆け去ったミルドと氷依の後には、物言わぬ遺体となったアランが、ただ一人横たわっていた──。