魔法で謎は解けないが、探偵は魔法のように謎を解く。

河合わか

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別邸の執事

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「お待ちしておりました『ベル・オリスト』と申します。アイリンゼ家で執事をしております」

　無事に合流してバスに乗り込んだ俺達は、アイリンゼ卿の別荘がある山の麓で、使用人のベルに出迎えられた。
　因みに、ここまでバスに乗っていたのは、探偵と俺の二人だけだった。

「自警団のエルノルド・ワンズです。宜しくお願いします」

「私は探偵のシャルロット・ランベルだ」

　俺の後に続いた、探偵によるなんとも太々しい自己紹介にも、嫌な顔を一切見せないベル。
　名のある家の執事と言うことで、勝手に先輩程の年齢を想像していたが、見た目では俺と同じくらいに見える。

「申し訳ありませんが、今回招待状を送った『ウィリアム』様の到着が遅れております」

と頭を下げるベルから、主人の遅れを報される。

　ウィリアム・・・確か、養子だって噂の現当主の子供だたっか？
　そう言えば、迷探偵の迷惑性ばかりに気を取られて、誰に何故招待されたのかを全く把握していなかった。

「その辺りも含めて、登りながらお話しします」

　俺の表情から、急な代役で俺が何も聞かされていない（正確には聞いていなかっただけ）事に気づいたのか、ベルが登りながら説明してくれるらしい。
　・・・登りながら。

「この山を登ると言う事ですか？」

　山を前に登ると言われれば、流石の俺でも何に？とはならなかった。

「大変恐縮ながら、当家の自家用車は現在故障中でして」

　トレーニングで何度か山を登った経験から言うなら快諾し難い申し出だ。
　しかし今回の俺の仕事は、探偵の護衛と監視なので、探偵を置いて帰る事はできない。
　そして、その探偵は登山を前にしても引き下がるつもりは無さそうだ。

　斯くして、トレッキングを余儀なくされた訳だが、この探偵はずっと澄ました表情をしているが大丈夫なんだろうか。
　体力や経験の面での心配もあるが、何より心配なのはその格好だ。
　ドレスで登山なんて聞いたことがない。

「それでベル、先程の話の続きをしてくれ」

　俺の心配とは裏腹に、悠々と歩みを進める探偵がベルに話を戻す。

「来月にウィリアム様が16歳となり成人を迎えます。今回はその祝賀会にお招きさせていただきました」

　祝賀会？

「それにしては、人が少なく思えるが」

　俺と同じ疑問を探偵も抱いたみたいだ。

　貴族の開く宴会と言えば、言わばその家の権威の象徴で、どれだけ見栄を張れるかが勝負、少しでも良く見せようと人を呼び、金をかけるのが普通。
　まして次期当主の成人祝いともなれば、その規模はかなり大きくなるはず・・・養子だからか？

「いえ、歴とした祝賀会は成人の日に本邸の方で開かれます。今回は前祝いの様な物でして、元々小規模な物をと思っていたのですが、お招きした数名の方も・・・その・・・」

　少しぼかした言い方をするベル、何を隠しているのか俺には分からなかったが、どうやら探偵には察しがついた様だ。

「まぁ当然だろうな。こんな所に来る様な物好きはそういない」

「そんな言い方をするなら、その物好き筆頭であるところのお前は、何をしに此処に来たんだ」

　何かしらあるにしても、礼節のかけらも感じない探偵の物言いに少し語気が強まってしまった。
　しかし、探偵は何も気にすることなく答える。

「私は、あの別荘に興味があってね。あの別荘では前に殺人事件が起きているんだ。アイリンゼ卿の、次期当主候補が捕まった事件、君は知っているかい？」

　その事件は知っている。
　アイリンゼ卿の次期当主争いで、最も愚かだと言われていた第一候補が殺され、その犯人として第二候補が捕まりった。結果、当時病床に伏せていた第三候補が当主となった事件だ。
　当時は、子供だったので知る由も無かったが、自警団員になって先輩から聞かされたのを覚えている。
　まさか、その現場だったのか。

「よくご存知ですね」

　何処か物憂げな表情を浮かべるベル。
　確かに、使える家の不祥事を掘り起こされていい気はしないのも当然か。

「しかし、探偵なら殺人事件の現場なんてものは、実家の玄関程に見慣れているんじゃないのか？わざわざ、こんな所まで見に来なくても」

「そうでも無い、殺人事件に関わること何て滅多にないし、外出する度に殺人事件に出くわす様なことは当然ないからね、見慣れる程は見たことが無いのが現実さ。それに、この事件はあまり捜査されて無いと聞いてね、興味が湧いたんだよ」

　件の事件は犯人が早々に自主したお陰で、捜査というほどの行動をしていないとは聞いていたが、それを調べた所で何になるんだ。

ーーー

　会話が弾んだのも中腹くらいまでだった。
　ベルは元々自分から語る事はなかったし、俺は途中探偵に押し付けられた荷物もあって疲労困憊、探偵も思いの外体力があった様だが、やはりドレスの所為で無駄に消耗したらしい。
　その結果、中腹以降はほぼ会話もなく、何とか別荘に到着した頃には既に陽が沈みかけていた。

　別荘についてからは、ベルによる手厚いもてなしのなすがままにされている。
　長旅で疲弊しきっているんだ、今ぐらい厚意に甘えきろうじゃないか。

「君は、別に疲れていなくとも、厚意には甘えるタイプだろう」

「この短時間で、見透かした様な事を言うな」

「では、違うのか？」

　この短時間で、俺を見透かして来た迷探偵は、そんな事を言いながらも、一生懸命に口に食べ物を運んでいた。
　疲れていたのもあるだろうが、出てきた料理が驚く程美味しかったのも一因だろう。

　この日は、何もしないで直ぐに眠ってしまった。

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