幼女神の物見遊山観光記

プロローグ

　白いテーブルクロスの敷かれた、丸いテーブルを十名で囲む。 
　白いシャツにプリーツスカートとスラックスを基調に、それぞれ色の違っているカーディガンを身に着けそれと同色の髪と青い目を持つ九名。

　それに囲まれるように、上座に座っているのは、白いケープに時代遅れの黒いワンピース、白いタイツに茶色のブーツをはいた顔に傷があるが。前髪の一部を三つ編みにして、赤いリボンで止めているところがかわいらしい、幼い少女だった。

　猫のドアベルのかかった扉の両横にある磨きぬかれた窓からは新緑に萌える木々が見える。
　そんな窓辺には多肉植物やサボテンを白いティーカップを模した植木鉢に寄せ植えし、取っ手には可愛らしく赤いリボンが巻かれたものなどが置かれていた。
　テーブルは白いレース調のテーブルクロスが敷かれたものが、全員が着席している丸いもののほかに、四角いものが三つの窓辺にそうような形で配置されている。
　穏やかな春の日差しは、木製のカウンターの中に置かれた調味料や茶葉の入ったたくさんの小瓶をきらめかせて、店内に反射していた。
　ガラス瓶に混じって丸く眠る猫の置物やくちばしを小さく開けてつぶらな瞳で見てくる小鳥など可愛らしい物が所々に置かれていた。

　開けていた窓からはすうっと柔らかい風が吹き込んで、新緑の香りとともに白いテーブルクロスを揺らす。 

　店自体は木造でそれが、全体的にアンティーク調な店内に拍車をかけている。また、可愛らしい小物がそこら中に散りばめて置いてあり、女の子らしい柔らかい雰囲気となっていた。

　バニラと数種類のベリーの甘酸っぱさ漂うパイタルト、口の中でアーモンドクリームを残して消えるマカロン、ふわふわ真っ白の生クリームに艶やかな苺が一粒のったショートケーキ、しっとりスフレのチーズケーキとスコーンのジャムはマーマレード、レモンクリーム、ミルクジャム。三つのティースタンドに全種ずつ配置されたそれらと、二つの大きなボウルの中にはきらきらひかるクラッシュコーヒーゼリーとオレンジムースといった変わり種が用意されていた。 

　アッシアの紅茶、リリアの茶葉、ミルクティー。
　彼らの主たる咲也子さくやこが日々ブレンドを繰り返し、彼らの好みのため個々に作る紅茶はその時のティータイムの内容によって変わる。今回は渋めに攻めてみた咲也子は皆に口々に紅茶を淹れる腕を褒められて嬉しそうである。
　白い取り皿に好きなお菓子を取り、彼女に紅茶を淹れてもらい、この会の主役である咲也子との会話を才能たちは楽しんでいた。  

「主、コーヒーゼリーのお代わりはいかがでしょうか」 
「主、見てみなよ。次兄の皿、性格でてるよねぇ」  

　暖かくなった日差しに、黒いカーディガンを腕までまくり、ガラスの器でコーヒーゼリーを差し出してくる襟足の長い‘傲慢‘の名を持つ才能の青年・クロエと。全種類を皿からはみ出んばかりに乗せている赤いカーディガンの青年、クロエと同じ顔形の‘強欲‘ことマシロを揶揄する白いカーディガンのおさげの少女‘暴食‘であるキイナ。
　ちなみにキイナはマカロンとスコーンのみを自分の皿に移し、他のお菓子は弟である茶色のカーディガンを着た、所々癖っ毛の青年‘色欲‘ことヒイナからぶんどっていた。
　本当に性格がよくにじみ出ている。  

「主、ショートケーキもうまい。食べてみるといい」  

　ヒイナはそんな姉の態度をいつものことと受け流し、ショートケーキの苺をすくい咲也子の口元に近づける。
　姉からの弟への仕打ちはいつものことであり、もう反応すら面倒くさくなったのか。
　だが  

「うん。おいしい」 
「あんたにやったんじゃないぞ、次兄！」  

　さすがに怒った。小さい主にあげようと苺の部分をすくっておいたのにも関わらずマシロが食らいついたからだ。挙句の果てにおいしいとか。
　そんなことはわかっている！　といった目線で睨んだ。これもけっこういつものことだ。 

「あらら、じゃあ私からはコーヒーゼリーを、我が主に」 
「あー、じゃあ僕からはオレンジムースね」  

　‘虚飾‘である月色のカーディガンを身に着けたポニーテールの少年とツインテールの少女、リヨとニナにあーんとつられて口を開けると最初にコーヒーゼリー、飲み込んだらオレンジムースをいれてもらう。

　つるつると喉を通る感触が楽しくて、ひんやりと気持ちよかった。おいしい。満足そうに頷いて、咲也子は空気を綻ばせる。ほわほわと花が舞わんばかりのそれに、全てのお菓子を手掛けたクロエも嬉しそうな顔をして口元を緩める。
　続いてクロエが入れてくれたコーヒーゼリーを食し始める。  

　おいしくてぱたぱたと地面から十センチほども離れた両足を揺らす。黒いワンピースの裾を揺らして、白いタイツに包まれた足が喜びを表現していた。
　
　小さい子どもがよくやる仕草に。可愛らしい、と周りの才能へびたちが頬を緩める。窓から入ってきた風が、それぞれのカーディガンと同色の髪を揺らした。すべての青い目は愛おしいものを見るように和んでいた。

「主、お行儀が悪いですよ。いけません」
　
　行儀悪くもいっぱいにうれしさを表現していた咲也子をクロエがたしなめる。
　いさめられて足を止め、しょんぼりとうつむきながら咲也子のスプーンを持つ手が止まる。
　クロエは苦笑すると、咲也子の手からスプーンを受け取り、取り皿に乗ったコーヒーゼリーをその小さな口に入れていく。

「主、あーんですよ」
「主を叱るなんて長兄ちょうけいも調子に乗ってると思わないかい？　この万年片想いのロリコンが」
「万年片想い関係ねえだろ。ロリコンでもねえっつうの。黙れ長妹ちょうまい」
「主、哀れ」
「我が主が外で食事をとるときに、他の奴らから『礼儀知らず』だなんて思われた方が哀れだろう」

　にやにやしながらキイナが煽り、マシロも乗っかる。振った方は厭味いやみ半分、乗った方は主への好意百％だったが。
　クロエと同意見のヒイナがため息をつく。少し疲れたようにかっちりと第一ボタンまではめていたシャツのそれを一つ外した。

「もう、長姉も兄にぃたちもやめなよね」
「それ以上やっても事態は好転せず、むしろ現在主がコーヒーゼリーを食していることで主の満腹中枢が刺激されるだけとなる気がするんだが」  

　‘憂鬱‘であり、漆黒のカーディガンを着ている肩までのストレートの少年と腰まである髪をふんわりと巻いてある少女ミサキとマイは一応止めるものの我関せずを貫いた。
　なぜか。だってティータイムを始める前に主に一枚ずつクッキーを食べさせていたからだ。事前に咲也子と触れ合うことが出来ていた。つまり、ご機嫌。
　二人ともいっぱいにスフレチーズケーキを頬張っていた。

「えー、長兄ってロリコンじゃなかったの？　ユカリ初めて知った！」

　キイナの悪ふざけにほいほい乗っかる紫紺色のカーディガンを身にまとう少女‘怠惰‘ことユカリはプリーツスカートを揺らしながら言う。暇ならばひょいひょい煽りに乗るユカリはどうやら暇だったらしい。にまにまとした口元をぶかぶかのカーディガンの折り返した袖で隠すが、雰囲気が場を全力で煽っていた。