狗神巡礼ものがたり

四：狒々の池泉

迂闊

　◇◇◇

　早苗さんが攫われた。
　何者だ？　なぜ突然、よりにもよって彼女を？　俺はなぜもっと早く反応出来なかったんだ。

　俺達に助けを求めた、早苗さんの怯えた顔…。
　居ても立っても居られず、あの大男が走り去った方向を目指し、俺もまた走り出した。
　人の姿じゃ遅すぎる。芒色の山犬の姿となって、力の限り脚を回す。

【早苗さんっ、早苗さん…！！】

　だが…俺がどれだけ走ろうと、あの大男に追いつくことはなかった。
　広くどこまでも続く街道の彼方に、二人の姿は消えてしまったのだ。

　全速力の脚も、もう追いつけないと悟ったとたん、力が抜けていく。
　次第に速度が落ち、やがて…、

「…くそ…っ！！」

　俺は人の姿で、その場に立ち尽くしてしまった。


「ーーー仁雷！」

　後から追いついた義嵐には目もくれず、俺は早苗さんが連れ去られた方角を睨む。

「…何なんだ、あいつは。何者なんだ？　なぜ、早苗さんを…？」
「落ちつけよ、仁雷」
「…っ、状況が分かってるか、義嵐！！　俺達は早苗さんの護衛だろう！　それなのに…っ、みすみす連れ去られたんだ！　奴がもし彼女の命を狙っているとしたら…！」

　自制が効かないほど、俺は追い詰められていた。
　義嵐に当たったところで何にもならない。頭では分かっているのに。

「……俺が、もっと注意深く彼女を見ていれば…」

　自分自身が憎い。いくら責めて罵っても足りない。
　そんな俺を鎮めるのはいつだって、義嵐の役目だ。

「何者にせよ、奴は早苗さんが犬居の娘であることを知ってた。巡礼に関係しているのは間違いない。何か必要があって連れ去ったんだとしたら、無闇に命を奪ったりはしないだろ。幸い早苗さんは団子を食べてたから、匂いが強く残ってる。それを辿れば、居所なんてすぐに分かるさ」

　言うが早いか、義嵐の体が大きく盛り上がり、見慣れた炭色の山犬に変化する。

【そら、泣いてる暇はないぞ。さっさと走れ仁雷！】
「……な、泣いてない。お前こそ、脚を緩めるなよ！」

　次いで、俺も元の芒色の山犬に変化する。
　そうだ。立ち止まってる暇なんてない。今こうしている間にも、早苗さんは脅威に晒されている。

　雨や風で匂いがかき消されないうちに、俺達は早苗さんの連れ去られた方角を目指し、走り出す。

【あの男……見つけたら必ず喰い殺す…！！】
【仁雷、仁雷。顔が恐い】

　今度は、自分の中に湧き立つ“怒り”を抑えることが出来なかった。