狗神巡礼ものがたり

六：狗神御殿

仁雷の願い

「…………へ………？」

　突然のことに、あまりに素っ頓狂な声を漏らしてしまいました。
　自分の耳を疑います。何か今、とんでもない聞き違いをしたみたいで。

「…え…ご冗談、ですか……？」

　困惑して訊ねますが、仁雷さまのお顔に冗談の色は微塵もありません。
　小さい子どもに言い聞かせるように、ゆっくり教えてくださいます。

「本当だよ。早苗さんが巡礼を達成した時点で、それは決まっていた。あちらに鎮座している山犬は確かに狗神だが、此度の“祝言”をもって、代を替わる。俺が、次の狗神を襲名するんだ」

　仁雷さまの言葉は、さらにわたしを困惑させました。
　だって、何もかも初耳なのですもの。

　その困惑はわたしだけでなく、その場に集まっていた山犬達にも伝染していました。
　狼狽の声が左右から雪崩のように巻き起こる…。そんな中でも、仁雷さまの声はハッキリと耳に届くのです。

「……し、祝言…？　どなた、の……？」
「早苗さんと、俺の祝言だよ」

　わたしはとうとう、素っ頓狂な声さえも上げられなくなりました。頭がちっとも追いつかないのです。今聞いた言葉は、今見えている光景は、真実？　それとも、狗神様の生霊が見せている夢…？　だって、夢を優に超えているのだもの。

「……え、祝言？　でも、わたし…生贄に…。い、命を捧げるために……」

　わたしは必死に頭を回し、犬居の娘の使命を思い出します。
　それは狗神様の生贄となること。その身と、命を捧げること。そう幼い頃から教えられ、皆当たり前のことと認識していました。そう認識してきたはず…。
　答えが知りたくて、わたしは仁雷さまのお顔を、穴が開きそうなほど見つめてしまいます。

「…早苗さん。歴代の犬居の娘達は、皆一つの目的のために、狗神に捧げられたんだ。それは、“狗神の子を産む”ことだ」
「………い、狗神様の、お子…？」
「そう。つまりは嫁入りのため。…けれど人の身では、山犬の“多産”には耐えられない。娘達は皆一様に、十年も経たずして亡くなってしまったんだ…」

　わたしはようやく理解します。だから狗神様は、十年毎に娘を欲していたのです。

　神様が子孫を望むなんて、わたしは考えたこともありませんでした。ただ漠然と、娘達の命を…文字通り“喰らって”いたのではないかと、そんな無礼な考えが頭を過ぎったことも、一度や二度ではなかったのです。

　わたしの顔は、己の大変な思い違いによる後悔で、ひどく歪んだことでしょう。その胸中を、仁雷さまは察してくださいました。

「…早苗さんが怯えるのも無理のないことだよ。人の身からすれば、山犬は恐ろしい。考えなど読めないのが自然だ。“神”と呼ばれていても、その実、長い年月を経て力を蓄えた“あやかし”に過ぎないのだから。……しかし、」

　仁雷さまの握る手に、一層力が込められました。

「これだけは信じて。狗神も、山犬達も、決して奥方を虐げたりはしなかった。人の世を追われてしまった彼女達の拠り所になれるよう、山犬族一丸となって、彼女達を護り続けたつもりだ。…それでも、彼女達の身体を利用した挙句、死なせてしまったことは紛れもない事実。そんな理不尽を嫁入りなどとは呼べない。生贄と同義だ」

　あんなに落ち着いて優しげだった仁雷さまのお顔が、苦しげに歪められました。
　そのお顔からは、仁雷さまや皆様が、どれほど憐れな娘達を想っていたか。彼女達の死をどれほど悔やんでいるかが、痛いほど伝わってきたのです。

　もう話さないで…。そう胸の内で願えども、仁雷さまは己の使命を全うするため、わたしにすべてを打ち明けてくださいました。

「ーーーそんな悲しい風習を辞めさせたくて、俺は狗神と約束をした。今回の犬居の娘が巡礼を達成したら…その方を初めての奥方として娶り、俺が狗神の名を引き継ぐ。…生贄の連鎖を断ち切るためとは言え、貴女を危険に巻き込んで、今までずっと黙っていて…ごめん。……そして、俺を信じて来てくれて、本当にありがとう…」

　優しく微笑むそのお顔は、わたしの知る、本来の仁雷さまのものでした。
　ずっと理解の追いつかないままだったわたしの頭が、次第に明瞭に形を持って、

「………わたし、は、」

　胸が一杯になって、自然と目から涙が溢れたのです。

「わたしは、生きて良いのですか…？　生きて、仁雷さまの…おそばにいて良いのですか……？」
「…むしろこっちが願い上げるよ。早苗さん、どうか、俺と夫婦めおとになってほしい」

　夢なのではと錯覚してしまう。
　夢にまで見た仁雷さまのお言葉を断る理由が、一体どこにありましょうか。

　わたしは嗚咽混じりの声で、胸一杯の幸福感を抱えて、小さく小さく「はい」と答えたのでした。