天空門のルシフィス「天と地を裂かれし熾天使――その名はルシフィス」

かみちん

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惑星イオ光国編

第10話　南東樹海調査2日目

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　南東樹海基地は初日にほぼ完成し、空はその基地本部の三階に設けられた宿舎で一夜を明かした。

　翌朝、美加に起こされ、南東樹海調査の二日目が始まった。

「おはようございます」

「おはようございます」

「今日から南東樹海の本格的な調査ですね」

「そうだね。冒険者や兵士が見つかってくれると良いんだけど」

「昨晩、一人発見したそうですよ」

「そうか、それは良かった」

　そう話しながら、空と美加は三階から一階へと降りていった。すると、基地本部の外から何やら大きな声が響いてきた。

「いや～良かった！　ワイアット、生きてたんだな！」

「ギルマス～怖かったですよ～」

　どうやらメイソンと誰かが再会を喜んでいるようだった。現場に近づくと、熊と魔物イボブーが抱き合っている姿があった。

　イボブーとは、猪と豚の中間のような魔物で、惑星イオに広く出現している。食用としても知られている魔物だ。

「……あー、えーと、おはようございます」

「おお！　おはよう、空さん。こいつは昨晩、基地の北側をうろうろしていて、俺の名前を呼んでいたからすぐに保護した。冒険者のワイアットだ」

「お初にお目にかかります。冒険者のワイアットです。今はこんな姿ですが、以前はギルマスとパーティーを組んで戦士をしていました」

「初めまして、空と申します。こちらは美加です」

「初めまして、美加です。よろしくお願いします」

「いや～話は聞きました。お二人のおかげでギルマスが助かり、私の体も平常を保てるようになったと感謝しています」

　流暢に話すイボブーに、空をはじめ周囲の者たちは一様に違和感を覚えた。しかし空は努めて自然に話すよう心がける。

「良かったです。後で何があったか、聞いてもいいですか？」

「もちろんです」

「じゃ、基地本部内に行こうか」

「分かりました」

　そのまま一行は作戦会議室へと移動した。そこにはメイソン、ワイアット、リアム、空、美加、そしてもう一人の冒険者の男がいた。さらに天井には、隠れていた諜報員Aの姿もあった。

　イボブーの姿となったワイアットが、当時の状況を語り始める。

「魔王軍が潜伏している場所へ向かい、あの日私は先発隊の中にいました。作戦は、南東樹海で潜伏している魔物を冒険者が五番出入口の外に誘き出し、樹海から出てきたところを各個撃破せよというものでした。ミラー領の兵士は合計二百人で、五十人ずつ四列に横並びしていました。私たち冒険者は合計五十人で、囮役が十人。魔物や魔族を兵士たちの前に誘き出す役目でした。残りは兵士たちの左右と後ろで臨機応変に対応するという陣形です。

    作戦は順調で、次々に誘き出されて樹海から出てくる魔物を討伐していきました。その後、魔物の数は減少し、魔王軍は撤退しつつあると判断され、『夜になる前に掃討戦へ移行するべく、直ちに南東樹海の奥へ突撃せよ！』とのことでした。

    近年稀に見る大規模な戦闘だったこともあり、皆は押せ押せムードでした。あの時の皆は、夜の樹海内で不利な戦いになることも忘れ、意気揚々と樹海奥に向けて突撃を開始しました。そして夜になり、討伐の速度が遅くなった途端、あちこちで悲鳴が上がるようになったのです。おそらく、待ち伏せにあった兵士たちがいたのでしょう。

    私たち冒険者は夜になったことで十人一組で行動し、皆が付かず離れず行動できたおかげで負傷者を出すことなく夜更けを迎えました。ギルマスが朝に援軍に来ると聞いたので、冒険者たちは樹海の奥から少し戻り、五番の出入口から五百メートルくらいまで戻ってきました。

    休憩を取り、携帯食を食い終わる頃、朝になりました。遠くからギルマスの声が聞こえ、皆がギルマスの声がする出入口方向へ歩き出した時、樹海の奥から黒い霧がかなりの速さで立ち込め、視界が黒い霧に覆われました。その後、しばらく気を失っていたようで、目を覚ましたらこのイボブーの姿で猛然と走りまくっていました」

　話を終えたワイアットに、リアムが問いかける。

「他の動物とかは見ましたか？」

「ああ。ウサギ、リス、鹿、キツネ……いろいろ見た。ただ、それが普通の動物なのか、私のように変身した人なのかは分かりませんでした」

「なるほど。やはり、冒険者や兵士たちは動物や魔物に変えられている可能性が高いですね」

「そうだな。とりあえず見つけた動物や魔物に片っ端から声をかけて保護していくしかない」

「それなら、私も樹海探索中に見かけた動物や魔物を転送します。基地に檻など、用意できますか？」

「分かった。用意しておくよ。檻に入ってくる動物の対応は俺がやる。野生動物は必要な分以外は逃がさなきゃならない」

「では、収監用の檻の作成後、メイソンは転送対応。空さんと美加さんは西側の調査を。私は北側を調査、兵士たちは東側を。ワイアット、君は目印の首輪をつけて、少し休んでくれ」

「了解！」

　こうして、リアムの指揮のもと、それぞれ持ち場へと移動することとなった。
空と美加は基地西側の見張り台に登り、準備を始めた。

「まずはここから回収作戦を始めるよ」

「わかりました」

　空はグラビティビットを十個用意し、基地から西に扇状に展開。さらに、吸い込み口とは逆の**“出口”となるホワイトビット**を基地に設置した。

　開始からおよそ二十分、ホワイトビットから次々に動物や魔物たちが現れ、檻に収まっていった。メイソンがそれぞれに話しかけ、選別を行っていた。

　しかし、二時間ほど経過しても、変身した人間は確認されなかった。

「いないですね……」

「そうだね。時間が経っているし、闇国側へ行ってしまった人も多いかもしれない」

「そうなると、見つけるのは困難ですね」

「ん？」

「どうかしました？」

「西に、神聖力が異様に高い場所がある。中央国境線のすぐ近くだ」

　空のグラビティビットにはカメラ機能もあり、現地の様子を映していた。

「それはおかしいですわね。あんな場所に神官がいるはずもありませんし」

「それに、マンティコアかキメラも見える。住み着いているのか、何かを守っているのか……ちょっと分からないな」

「気になりますね」

「見に行ってみよう」

「わかりました」

　空と美加は、南東樹海基地の西に広がるダイセツマウンテンとトーカチ山の間へ向かうことにした。

「メイソンさん」

「空さん、どうした？　休憩か？」

「西に気になる場所があって、無空間の結界の外側なんです。ちょっと見に行ってきます。ついでに結界を設置して範囲も広げておきます」

「ふむ……気になるもの？」

「まぁ、大したことないとは思いますが、一応確認しておきたくて」

「分かった。帰ってきたら、話せる範囲でいいから教えてくれ」

「ありがとうございます。じゃ、行ってきます」

「おう！」

　空と美加は、静かに、そして慎重に、その異様な神聖力の源を目指して、森の奥へと足を踏み入れた。

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