獣王国の外交官～獣人族に救われた俺は、狂狼の異名を持つ最強の相棒と共に、人間至上主義に喧嘩を売る！～

ルベル王国編

呪縛の崩壊

「レイモンドが外交官になる前。カルヴィンが私に、獣人共の下へ君を行かせてもいいか、と伺いを立てて来たが……私は君のスキルの効果を確かめる良い機会だと思って、それを許可した。そして、他の外交官は帰って来なかったのに、君だけは生きて帰って来た！　私はその時、君のスキルの効果は確かなのだと確信したよ！」
「…………」


　父親が俺に外交任務を言い渡したのは、長男と次男を犠牲にしないためだと思い込んでいたが……その裏には教祖の思惑があったらしい。


「その後は私の子飼いの工作員達を送り込み、君と獣人達の動向を見張らせようとしたのだが……誰も帰って来なかったから、それはすぐに止めた。私の子飼いの者達は、あまり数が多くないのでね。無駄に減らしたくない。王国が差し向けた者達もまた、誰一人として帰って来なかったという。……腹立たしいことに、諜報関係は奴らの方が上手だったようだ」


　諜報……ミュースは諜報部隊隊長だと名乗っていたな。彼女の部隊が、教祖が送り込んだ工作員達を始末したのだろうか？


「君が最初の外交で持ち帰って来た、獣人側の代表者からの書状の内容。交渉が決裂するまで、獣人に殺されることが無かったという事実。そして人間を憎んでいるはずの獣人が、命掛けでたった一人の人間を助けようとした。……君のスキルは、確実に獣人に影響を与えている」
「…………」
「最近になってようやく、新天地に渡る準備が整った。あとは、君を連れて新天地に向かうだけだ」
「！」


　思わずベッドから下りようとしたが、教祖が俺の手首を掴んでそれを阻止する。やろうと思えば、柔道の技で逃げられるはず。

　しかし、俺の体は動かなかった。教祖の目に射抜かれ、まるで金縛りを受けたかのように身動きが取れない。


「くくっ！　はははっ！　……私から逃げたら、奴隷となった獣人共がどうなるか分からないぞ？　それでもいいのかい？」
「あ……」
「過去に死んだ君の大切な人――あの哀れな老婆のように、獣人共を処刑してやろうか？」
「やめろっ！」
「やめてください教祖様……の、間違いだろう？」
「くっ…………やめて、ください……教祖、様」
「ふふ、くく……っ！　君が私と共に来ると……私から二度と離れず、私に二度と逆らわないと誓うなら、やめてあげよう」


　ニヤニヤと嗤う怪物が、俺の言葉を待っている。


(……どうする？　どうすればいい？)


　やはり教祖は、俺の心境の変化に気づいたんだ！　奴隷達を人質に取り、俺を完全に自分の所有物にしようとしている！


「君がいれば……君のスキルがあれば、不浄な種族達はいずれ敵ではなくなる。偉大なる女神エクレール様のために、君と私の手で、奴らを支配しようではないか！　なぁ！」
「私、は……」
「奴隷となった半獣共を死なせたくなければ、この私に従えっ！　レイモンド！」
「…………私は――」


　その時。部屋の外から扉を叩く音が聞こえた。


「きょ、教祖様！　至急ご報告したいことがあります！」
「…………ちっ」


　急に機嫌が悪くなった教祖は、俺の手を離して荒々しく立ち上がる。


「私は少々席を外すが、逃げないでくれよ？　もっとも、この部屋の扉は内側からは開けられない仕組みになっているから、逃げようとしても逃げられないがね」
「…………」
「私が戻るまでに、答えを出しておきなさい。私と共に来るか、奴隷共を犠牲にしてまで逆らうのか。それから念のために忠告しておくが、自害は許さない。君が自害すれば、その直後に王都にいる奴隷の獣人族は全員、処刑してやる」
「！」
「おっと。ついでに教えてあげよう。この神殿にはエクレール様の加護によって特殊な結界が張られており、それが人間以外の種族や動物の侵入を防いでいる。つまり、神殿内にいる限り助けはやって来ない。君に与えられた選択肢は、二つに一つだ。……分かっているね？　レイモンド」


　教祖が部屋から出て行った後、俺は一息ついた。

　神殿の結界については初めて聞いたが、それを聞いてむしろ安心した。
　もしも万が一、ミュースのように俺を助けようとする者がいたとしても、諦めてくれるだろう。俺のことはそのまま放って置いてくれ。

　あとは、俺が覚悟を決めればいい。俺のために、大切な存在を犠牲にするなんてあり得ない。
　俺が教祖に従えば、彼らは処刑されずに済む。自害も許されないなら、最初から選択肢などあって無いようなものだ。

　だから――


「止まれ。……止まれよ……っ！」


　震えるな、怖がるな。これではまともに覚悟を決められないだろ！　俺一人が我慢すれば、奴隷達は救われる。それでいいじゃないか！


(あの教祖から二度と離れない。二度と逆らわない)


　俺がそう誓えば、誰も傷つかないで済む……！




＊＊＊＊＊




　俺が閉じ込められている部屋には窓が無く、今が夜なのか、朝なのかも分からないが……教祖が部屋を出てから、体感で数時間が経過した頃。教祖が戻って来た。

　しかし、その様子がおかしかった。


　バンッ！　という音と共に扉が開く。真っ赤な顔をした教祖が室内に入るや否や、ベッドに座っていた俺の胸ぐらを掴んで、無理やり立たせたのだ。


「教祖様、何を――」
「奴隷共が逃げ出した。……貴族が飼っていた奴らも、奴隷商人が管理していた奴らも、一人残らずだ！」
「っ！」


　獣人達が逃げ出した？　一体どうやって？　あ・の・首・輪・がある限り、逃亡は不可能であるはず……！


　奴隷達に付けられたマジック・アイテム――服従の首輪は、一度付けられたら最後、死ぬまで外すことができない首輪だ。

　奴隷は首輪の効果によって、基本的に誰かに何らかの害をもたらすことも、自害することも禁止される。
　行動を許されるのは、主人に何かしらの命令をされた時だけだ。

　この首輪があるから、獣人は人間に何をされても抵抗することができないのである。

　もしも禁止されている行動を取ろうとすれば、その行動は阻止される。主人の命令に背いた時も同様だが、それに加えて体中に死なない程度の激痛が走る……

　そんな、酷い効果があるマジック・アイテムなのだ。

　さらに、首輪が外れるのは奴隷自身が亡くなった時のみ。奴隷の主人が死んでも首輪は外れない……はずなのだが、何故か獣人達は逃げ出した。どうやって逃げたんだ……？


「奴らは何処に逃げた？　どうやって逃げた！　何か知っていることがあるなら教えろ！」
「ぐ……っ！」


　普段の余裕は何処へやら。教祖は恐ろしい形相で俺を問い詰めている。怒りで我を忘れているようだ。
　今は胸ぐらどころか、首を捕まれている。その行動のせいで俺が窒息しかけていることには、気づいていないらしい。


「この私が命令しているんだぞ！　さっさと吐くんだ！」
「う……ぅっ……！」


　呼吸が上手くいかず、死にそうになっているというのに……何故か頭は冴えていた。


(このクソ教祖、俺のスキルを利用したいんだろ？　それなのに、俺を殺しかけてどうすんだ。馬鹿か？)


　いくら頭に血が上っていても、やって良いことと悪いことの区別ぐらいつけろよ。
　短慮を起こして自身の目的を忘れるとは……普段の様子との落差があり過ぎて、呆れて物も言えない。

　あ、今は物理的に物を言えない状態だったな。うっかりしてたぜ。


「……貴様、何だその目は！　若造風情が私を見下すな！」
「ぐ、うっ……！」


　どうやら、今の心境が目に出ていたらしい。教祖がさらに怒り狂って力を籠める。苦しいが、俺は冷静だ。さっきからおかしいな。
　一度死んでいるから、死ぬこと自体は怖くない。……そう思っているせいだろうか？


　――そうだ。俺は一度死んでいる。見た目は若造だが、その中身は爺だ。目の前にいる教祖も見た目は若いが、その中身はそれなりの年齢の大人であるはず。

　そんな大人が今、子供のように癇癪を起こしている。……まぁ、俺から見たらこの男の方が若造なのだが。


　そして、俺は思う。


(所詮はこいつも人間で、中身は俺よりも若いただの若造か。蓋を開けて見れば大したことはないな、屑教祖様よ。――全然、怖くないじゃねぇか！)


　刹那。――頭の中で、何かが割れる音がした。