ダークナイト・ヴァンパイア ～望まれぬ貴公子～

第一章

焦燥

　エルヴィスに抱えられて屋敷に戻ると、玄関ホールでイザークが放心状態で待っていた。
　俺に気づくや否や、猛然と立ち上がって駆け寄ってきた。
「殿下ああああ！」
「ただいま、イザーク」
「ただいま、じゃないですよ！　どこほっつき歩いていたんですか！」
　軽く抱きついてきたイザークの頭を撫でていると、頭上から小さなうなり声が聞こえた。
　深々と眉間にしわを寄せ、目をすがめたエルヴィスが俺たちを見下ろしていた。
「イザーク、いつまでライアンを殿下と呼ぶつもりだ。この子はもう陛下だぞ」
「お黙りください。何百年経とうと、私にとって殿下は殿下なのです！」
「･･････別にかまわんが、一つ忘れているぞ」
　不意に肩を抱き寄せられたかと思うと、エルヴィスは俺の顎を指先で持ち上げた。
「エルヴィス、何すーーん!?」
　驚く俺をよそに、舌先で舐め上げるように俺の唇をはむ。
　赤面する俺を眺めながら、惜しむようにゆっくりと唇を離した。
「ーーライアンは王である前に、私の妻。その妻に軽々しく抱きつかないで欲しいものだな」
「ちょっと！　私の殿下に何するんですか！　けだもの！」
「私の殿下、だと･･････？」
　鼻先がくっつきそうなほど至近距離でにらみ合う二人。
　俺はお腹を撫でながら、さて部屋に戻ろうかときびすを返した。
　だが、あわただしい足音が外から聞こえてきて、出入り口を振り返る。
　それとほぼ同時に、屋敷の扉が大きく開き、デズモンドとカトリーヌが駆け込んできた。
　顔色が悪く、少し息が上がっている。
　二人は羽織っていた日除けのマントを脱ぎ捨てると、主であるエルヴィスの側に片膝を付いた。
「エルヴィス様、ただいま戻りました」
　デズモンドが、ややかすれた声を発する。
　疲弊した二人を見下ろし、エルヴィスは眉根を寄せた。
「大丈夫か、二人とも」
「ご心配には及びません。仰せの通り、昨晩戦闘があった場所の偵察をして参りました」
　デズモンドはそう言うが、カトリーヌは床を見つめたまま、震えていた。
「カトリーヌ？　大丈夫か？」
「も、申し訳ありません、陛下」
「何かあったのか？」
　普段冷静な印象が強いぶん、ここまで感情を露わにしている姿は珍しい。
　ひとまず彼女を落ち着かせようと背中を撫でてやると、デズモンドが表情を曇らせた。
「･･････昨晩の戦闘で、カトリーヌが初めて眷属にした者が殺されたのです」
　ヴァンパイアは血を分けることで、眷属と絆を結ぶ。
　自分の分身であり、可愛い我が子のような存在。何にも代え難い、一番の理解者だ。
　その眷属が死ぬだけでも大変な悲しみだというのに、ましてや第一の眷属が殺されたとなれば、彼女の苦しみは俺では計れない程大きな物だろう。
　俺が彼女の立場なら、イザークを失うと同じ事。
　唯一の眷属であるイザークを失ったとき、俺はきっと怒りに支配されてしまうにちがいない。
「ーーデズモンド、彼女を休ませてやってくれ。地上での報告は、またあとで聞くから」
「仰せの通りに、陛下」
　カトリーヌを連れて去っていくデズモンドを見送ると、俺はエルヴィスの顔を仰ぎ見た。
　何か言おうと口を開くが、俺から発せられたのはうめき声だけだった。
　毎日、仲間が大勢殺される。
　中には見知った顔の者もいた。
　彼らを守ると誓ったのに、俺は安全な場所で一人過ごすだけ。
　子供のためにも、それが最善策だというのは分かってはいるが、俺の胸には漠然とした無力感が溜まりつつあった。
　同時に、先の見えない不安感が体内をねっとり這い回る。
　このまま戦い続けたら、一体俺たちはどうなるのだろう。
　誰が生き残ってーー誰が死ぬのだろう。
　俺が王として配下たちにしてやれることは、他にもないのだろうか。
　俺にもっと力があればーー。
「ライアン」
　自分を追い込むように自問自答を繰り返していると、エルヴィスが俺の手に触れた。
　知らない間に拳を強く握りしめていたようで、掌には血がにじんでいた。
「全くお前は･･････」
　俺の手を握ったまま、エルヴィスは掌の傷に唇を寄せ、真っ赤な舌で血を舐めとった。
　節目がちに掌を見下ろす彼が妙に艶っぽくて、俺は息を呑んだ。
「エルヴィーー」
「一人で何を考え込んでいたのか知らないが、お前が心配する事は何もない」
「え･･････」
「大丈夫だから」
　俺の心へ刷り込むように、エルヴィスは「大丈夫」と繰り返した。
　愛しい人の声は、いつも安堵となって胸にしみこんでくる。
　自分でも抑えようのなかった不安が、体の外へ押し出されて消えていくようだった。
　エルヴィスの手を握り返して微笑すると、完全に蚊帳の外だったイザークが、ふくれっ面でそっぽを向いた。
「はいはい、私の存在をお忘れになるほどお熱いご様子なので、私は自室に戻りますね！」
　俺が止めるまもなく、イザークは足音荒く遠ざかっていく。眷属にのばしかけていた手をゆっくり下ろすと同時に、エルヴィスが「さて」と声を発した。
「私はデズモンドに話を聞いてくるとするか。お前は部屋に戻るといい」
「･･････いや、少し下に行ってくるよ」
「また研究か？」
「うん。少しでも早く完成させたいから」
「あまり根を詰めすぎるなよ」
「そうするよ」
　夫の頬に軽く口付けすると、俺はお腹の子に気を使いながら、屋敷の地下へ向かった。