あやかし観光専属絵師

第１章 たぬきさんとパンケーキ

田貫さんご夫婦

　目の前にいるタヌキは、これまた普通のタヌキの姿をしていた。タカヒロは動物園でしかタヌキを見たことがなかったので、その姿だけでも感動を覚える。
　はじめは前回のように、軽く観光についての案内が入る。界渡りの扉をくぐるのも、五時間以内。
　聞きながら、ふと疑問に思う。ヤイさんはどうしてるんだろう。この前は、皆と一緒に帰らなかったが。
　人間が海外に行く時ビザによって滞在可能時間が変わるように、妖怪によって滞在時間が変わるんだろうか。

「では、お姿を変えて頂いてよろしいですか」
「はい」

　田貫さんはそう答えると、二足で立ち上がる。そうしてどこから出してきたのか、葉っぱを頭の上にそれぞれ乗せた。
　その状態から宙返りをすると、現れたのは少しぽっちゃり気味の中年夫婦だった。服は旦那さんは茶色いダウンに灰色のズボン、奥さんはクリーム色のジャケットに黒のロングスカートを着ている。

「さすがですね、とても素敵です」
「いや何、私も君みたいにイケメンになれたらいいんだが」
「こればっかりは難しいわねぇ」

　妖怪たちは楽しそうに化け談義を始める。俺はその中に入れずぽかんと見物していると、旦那さんと目が合った。

「おや、君は新人かい？　人間に化けるのがかなり上手いな。まったく違和感がない。なんの妖怪かな？」

　俺が戸惑っていると、ヤイさんが「彼は人間ですよ」と言ってくれた。

「お客様から以前より旅の記念に何か欲しいと言われてまして。思い出を描く絵師を雇う事にしたんです。彼の絵は素晴らしいですよ」
「まぁ～絵を描いてくださるの？　素敵、大妖怪になった気分ね」
「はい。ただ今お試し期間中ですので、ぜひお願いします」

　ヤイさんはそこで俺に目配せをする。慌ててそれに答えた。

「タカヒロです。本日はよろしくお願い致します」
「よろしくね。あらぁ～よく見たら可愛い顔してるわね」
「これこれ辞めなさい。すまないね、人間と話すのなんて久しぶりだから」
「お話しされた事あるんですね」

　俺が思わずそう言うと、「すごい昔にね」と寂しそうな声が返ってきた。

「昔は人と妖は、一緒に暮らしていたんだよ。だが人は妖怪を忘れていき、妖怪も人に会う事を恐れるようになった。大妖怪様が作ってくださった今の世界も心地良いがね。やはりこうして、人間の世界に触れたくなる時がある」

　俺はそれに黙ってうなずく。
　思ってた以上に、歴史は複雑なようだ。

「では、行きましょう。お腹は空いてますか？」

　ヤイさんの言葉に、田貫さんたちは表情を一気に明るくする。「もちろん！」「今回の旅のメインですもん！」と返ってきた。

「では、行きましょう」

　そう言って歩き始める。

「今日は歩きなんですか」
「いや。ここから一駅先まで電車で行くよ。これも旅の楽しみ方のひとつさ」
「なるほど。ちなみに目的地は？」

　俺がそう言うと、ヤイさんは雑誌を開いて渡してくれた。そこには、クリームと果物がたっぷりのったパンケーキが載っていた。

「パンケーキ？」

　ヤイさんはそれに、にっこり笑って頷いた。