あやかし観光専属絵師

第５章 お猿と行く温泉旅行

君がお供なら

「は、はい……」

　大妖怪の迫力に、俺は思わず声が震える。エンジ様はそんな俺を見定めるようにジロジロ睨む。

「しっかし、ひょろいのぅ……。まぁ、絵師としての腕は高いと聞く。ワシの願い草は受け取ったか？　綺麗じゃったろう」
「はっはい！　絵具として準備しています。すごい綺麗な色でした」
「そうじゃろう！　紫になど出来るのはワシぐらいじゃからな。勿体無いと言うものもおったが、権威の表れとして使う事にした」
「？　はい……」

　彼の言葉に疑問を抱いた気がしたが、エンジ様はさっさと次の言葉を口にする。

「ちと疲れた。金彩湯に行く前に、少し休む」
「かしこまりました」
「また後でな。トキ、茶を頼む」
「はい、エンジ様」

　ヤイさんは深々と礼をし、下がる。俺もそれに従い、戸が閉まると尋ねた。

「こんさいとう？」
「この御殿の近くにある温泉だよ。エンジ様ご一族は、後継ぎがその湯に入るのが習わしなんだ」
「温泉ですか。へぇ、いいなぁ」

　温泉に最後に入ったのはいつだろう。考えていると、「その湯はエンジ様ご一族の物だ」と一蹴された。

「一緒に入ろうだなんて思っていませんよ」
「君は入らない方がいい。金彩湯は普通の源泉じゃない。ご一族の妖力が込められた場所だ」
「そうなんですね。癒しというより、それに入るのは儀式みたいな物なんですね」
「そうだ。そこに辿り着くまでも、試練がある」

　頷こうとして、「え？」と聞き返す。ヤイさんはかまわず続ける。

「お三方バラバラの入り口からスタートし、最初にたどり着いた方が次期一族の長だ。各自一人お供が着く。タカヒロ、君はコテツ様についてくれ」

　確か、一番気弱そうな子がコテツと呼ばれていた。え、というか、え？

「無理ですよ、そんなの！」

　俺が全力で否定すると、ヤイさんは首を傾げた。

「無理と言われても。もう決まっている」
「いつも思ってますけど、事前連絡してくださいよ！」
「必要なものはこちらで揃えている。君に事前に言う必要はない」
「いやいや、俺分かんないですけど、それってとても大事な事では？　それなのに、お供が俺って。コテツくんがかわいそうじゃないですか！」
「コテツ様と呼べ。悪いが、今ここで君がどうこう言っても何も変わらない。それに私たちはあくまで見張り番。道案内も何もしない。君はただ、コテツ様の側にいればいい」
「そんなぁ」

　決定事項なようだ。俺が抗議の言葉を飲み込むと、ヤイさんは肩に手を置いた。

「安心しなさい。コテツ様は、むしろ幸運だ。君がお供なら、緊張はしないだろう？」
「それ、俺の事けなしてません？」
「ほめてるさ。さぁ、表に行こう。八矢たちが準備してくれている」

　ヤイさんはそう言って歩き出し、俺もそれについて行く。
　かくして、温泉探しの戦いが切って落とされた。