あやかし観光専属絵師

第８章 破壊と守り

信じられるか

「…ジ様！   エンジ様！」

   呼ぶ声に目を開けると、そこには妻と子供たち、そうしてココにいないはずの姿があった。

「お前は……タカヒロ？   なんでココに？」

   タカヒロの後ろには、半化けの猫妖怪と犬妖怪がいる。確か猫妖怪の名前はノラ。妖界に来ず、人間界に残った妖だ。そうして隣の犬妖怪は。

「ツバキか。ヤイとは腹違いの」

   言われ、ツバキは表情を歪める。兄のヤイとは違い、彼女は妖同士の子だ。しかし彼女は、ヤイと彼の母親と、人間界に移り住んだはずだ。
   この三人がここにいる。どうやら妖界を守る結界は、完璧に壊されてしまったらしい。

「エンジさん。怪我は大丈夫ですか？」

   タカヒロの問いに、エンジは自虐気味に笑う。

「この姿が大丈夫に見えるか。まったく、己が情けないわい」
「父上、そんな事言わないでください！」
「死ななくて良かった……！」

   そう言って抱きついてきた子供たちを、エンジはなでる。視線は子供たちに向けたまま、タカヒロに語りかけた。

「ワシはお前は何も知らんと思うとったが、勘違いだったかのう。お前たちも妖界を潰しに来たんか？」
「違います。俺たちは止めに来たんです」

   強い口調で言い返すと、エンジはそれに苦笑で返した。

「奥様から聞きました。貴方が持ってる鍵があれば、鬼神様の部屋まで近道ができると」
「先回りしてどうする気じゃ。ワシのこの姿を見ても分かるじゃろ、あいつらは桁外れな妖具を作りよった。お前らが言って止めれるとは思えん」
「分かりません。でも、行かないと。じゃないと俺は、ここに来た意味がない」

   タカヒロの真っ直ぐな瞳に、エンジは気圧される。確か前に会った時は、もっと自信がない顔をしていたはず。切羽詰まったこの状況が、彼にこんな顔をさせるのか。

「分かった。鍵を渡す。お前たち、案内してやりなさい」

   エンジはそう言って、懐から金色の鍵を出しコテツたちに渡す。子供たちは驚きながらも、強く頷く。

「ついてきて！」

   三つ子が駆け足で行くので、タカヒロたちは礼をしながら慌てて追いかける。側で心配そうに支える妻に、エンジは笑いかける。

「情けないのぅ。あの絵のようにはなれんわ」

   タカヒロが描いてくれた自分は、いかつく自信に満ちていた。それなのに、こんなに呆気なく負けてしまうような存在に、気づけば自分はなっていた。

「貴方。あの人間は、信用してよいのですか。他の者も、ヤイとの繋がりがある者なのでしょう」
「さぁな。お前はさっきの言葉、嘘だと思うか」
「……いいえ。しかし人間は、嘘をつく生き物です」

   妻の顔に、影が宿る。エンジはそんな妻の頭を、優しく撫でる。

「そうじゃな。ワシも長く生きて、見たくなったんかもしれん。また人間と、笑い合える世界を」

   そう言って、彼らが走り去った方を見る。その姿はすでに、見えなくなっていた。