放っておけない 〜とあるお人好しの恐怖体験〜

第3話 生者の苦痛、死者の憂鬱

01 フリーマーケット

「おっ、やってるやってるー」

「わあ、人がいっぱいだね！」

　王鉄おうてつ線青木せいぼく駅から徒歩約二〇分、春田はるた交通公園。敷地内には市街地と同じように道路、信号、交通標識などがあり、未就学児から小学生までの子供が、自転車や三輪車に乗って交通ルールを身に付ける事が出来る。
　一〇月最初の土曜日、理世りよは母親とこの場所にやって来た。毎年同じくらいの時季にフリーマーケットが開催されており、久し振りに見に行きたいが一人じゃつまらない、もし暇なら一緒に行かないかと誘われたのだ。

「何年振りに来たかしら……」

「確かわたしが小学校二、三年生くらいの時に一緒に来たよね」

「そうそう！　それじゃあもう一〇年くらい経ってる？　そんな前だったかー……」

　出店しゅってんは正面出入口付近から公園の中心付近まで続いており、老若男女様々な客で賑わっている。

「あら、あの店の服、ちょっと見たいわ」

「何処？」

「向こうの角の。ああ、理世も他を見たかったら、そっち行ってていいわよ」

「じゃあわたし、こっちの方から見て回るから後でね」

　母親と別れた理世は、出入口付近から一店ずつ目を通していった。特に何かを探しているわけではなかったが、思いがけない出逢いを期待してもいた。

　──昔のゲームソフトとか、ゲームやアニメ系のサントラとか……。

　結局、最後まで理想とする出逢いはないまま、出店のない所まで来てしまった。何か催し物があるのか、前方に仮説ステージがあり、並んだパイプ椅子のほとんどが客で埋まっている。

　──あれ、そういえばお母さんに会わなかったな。

　もう一度出店コーナーの方へ戻って探そうと身を翻しかけた理世だったが、視界の端にあるものを捕えて足を止めた。

　──あんな所にも……？

　公園奥、フェンス沿いの桜の木々の間に敷かれたブルーシートの上に商品が数点。恐らくめぼしいものは売っていないだろう。しかし理世は、何故か興味を惹かれた。

　──ちょっと見たら、すぐ戻ろう。

　出店者は高齢男性だった。痩せた色黒の顔は皺だらけで、少ない髪と口髭はほとんど白くなっている。身なりにはあまり気を遣っていないのか、日焼けした黒色のシャツとスラックス、指先に穴の開いたグレーの靴下という姿だ。ブルーシートの上で胡座を掻いてうとうとしていたが、理世に気付くと目を開けた。

「……いらっしゃい」

　理世は小さく頭を下げると、数少ない商品を左から順番に目を通した。ボディが七色の万年筆、歯を剥き出しにした小さな猿の置物、白地に紅色で複雑な幾何学模様が描かれた皿、妙に艶々としている般若のお面……。
　理世の目に留まったのは、一番右端に置かれている、青色の単行本だった。見たところ本体の状態は特別悪くなさそうだが、表紙にタイトルがないので、ソフトカバーは欠品しているのだろう。

　──何の本かわからないけど……中身が凄く気になる……！

「手に取って見てごらん」

　理世が顔を上げると、出品者はうっすら笑みを浮かべた。

「そうすりゃ、あんたを・必要としている物かどうかわかる」

　理世は再び小さく頭を下げると、しゃがんで両手で本を取り、表紙をめくった。若干黄色いシミが目立つ本扉に記載されたタイトルは『生者の苦痛、死者の憂鬱』。

　──小説かな。
　
　続けて本扉をめくった。


　深町亜矢音ふかまちあやねにとっては、生者も死者も大差ない。どちらも自分勝手な奴が多いし、すぐ調子に乗る。要するに──……


　──あれ、いきなり本編から始まってる？

「なるほどな」

　理世は再び顔を上げた。

「その本はあんたを必要としている。あんただって、物語の続きが気になるんじゃないか？」

「あー……えっと……」

　全く気にならないと言えば嘘になるが、購入してまで読みたいかと問われれば、答えはノーだった。
　
「気になるのなら読むべきだ。手元に置いておくべきだ」

　出店者の口調には、有無を言わせない威圧感があった。
　理世は強烈な違和感を覚えた。この老人はこんなに目付きが鋭く、歯並びが悪かっただろうか。髪が逆立っているのは静電気のせいだろうか。

「それに先程言っただろう、その本はあんたを必要としている、とな」

「えと……おいくらですか」理世はすっかり気圧されて尋ねた。

「無料タダでいい」

「え、それは流石に」

「通常価格は五〇万。現金のみ対応」

「そ、それも流石に！」

「じゃ、決まりだな」出店者は歯を見せてニヤリと笑った。「本も喜んでるよ」



「あ、理世いた！」

　出入口の方へと戻る途中、理世は母親と再会した。

「お母さん。何処ら辺にいたの？」

「途中でトイレ行きたくなっちゃって。結構並んでたのよ。あら、その本は？」

「貰った」

「貰った？」

「うん……そろそろ撤収するから、残ってる物はタダでいいって」

　理世は少々罪悪感を覚えながらも、半分嘘を吐いた。

「へえ、ラッキーだったじゃない。バッグに入らないの？　袋何か貸そうか」

「うん」

「お母さんは結局何も買わなかったわ。皆、古着なのに高過ぎなのよ。まだ見たいとこある？」

「ううん、もう平気」

「じゃ、そろそろ行こうか。この近くにファミレスあるから、そこでお昼にしない？」

「ごちそうさま！」

「出世払いでいいわよ」

　公園を出る前に一度、理世は桜の木々の方へと振り返ってみたが、人混みに遮られ、奇妙な老人もブルーシートも見えなかった。