放っておけない 〜とあるお人好しの恐怖体験〜

第3話 生者の苦痛、死者の憂鬱

03 アヤネ

　コンビニ前の横断歩道で赤信号に引っ掛かった理世は、待つ間にスマホで芸能ニュースの一覧に目を通していた。

〝矢須田昌嗣やすだまさし　年下グラドルと真剣交際〟

　──あ、モカが好きな俳優さんだ……ショック受けるかな。

〝ＲＥＤ－ＤＥＡＤレッドデッド　年内解散〟

　──確かボーカルが大怪我負って、活動休止中だったんだっけ。

〝太陽テレビ藤巻ふじまきアナ　破局認める〟

　──そっとしといてあげればいいのに。

〝東京動物園パンダ　すくすく成長〟

　──こういうニュースだけ流れる世の中にならないかなあ……。

　記事を開き、子パンダの動画へのリンクをタップしかけたところで、鳥の囀りが青信号への変化を告げた。

　──帰ったら観よっと。

　スマホをショルダーバッグにしまい、横断歩道を渡り始めた時だった。

「アヤネ」

　耳元で低い声が聞こえ、理世は飛び上がらんばかりに驚いた。ほとんど歩みを止めた状態で振り返るも、至近距離どころか、自分と同じ方向へ渡る歩行者は一人もいない。反対に、コンビニ側からやって来る歩行者は数人おり、チラリと視線を向けてきたが、すぐに興味を失ったようだった。
　理世は横断歩道を渡り終えるともう一度振り返ってみたが、声の主らしき姿は見受けられなかった。

　──空耳……だったのかな。

「いらっしゃいませー！」

　コンビニに入ると、レジに立つ店員たちに明るい挨拶で出迎えられた。オーナーが徹底しているのか、昔からこの駅前店には愛想が良く親切な店員しかおらず、近隣住民からの評判も高い。
　女性アイドルグループの代表曲が流れる店内を奥へと進み、スイーツコーナーへ。何種類もの誘惑が理世を歓迎しているようだった。

　──んふふ、何にしようかな～っと。

「アヤネ」

　またも耳元で低い声がした。理世は反射的に振り返り、それからキョロキョロと落ち着きなく周囲を見回したが、誰の姿もなければ、逃げたような気配もなかった。レジの若い女性店員と目が合うと、微笑みながら小首を傾げられたので、笑顔で小さく頭を下げて誤魔化した。

　──一体何なの……？

　短時間に二度も空耳が、それも同じ単語が聞こえるだろうか。

　──アヤネ……

　理世はハッと息を呑んだ。

　──深町亜矢音？

　奥付がなく、検索しても情報が一切出て来ない謎の小説『生者の苦痛、死者の憂鬱』。その主人公と同名なのは、単なる偶然だとは思えなかった。

　──あの本に何かあるの……？

　理世は何も購入せず、店員たちの挨拶を背に店を出た。

　──帰ったら、あの本をもう一度調べてみよう。

　信号は赤に変わったばかりだったが、その間に子パンダの動画や芸能ニュースに目を通そうという気にはなれなかった。目の前を通り過ぎてゆく自動車をぼんやり見やりながら、早く青になってくれと祈る。

「それでさーアキトの奴、カッコつけてんだか照れてんだか知んねーけど、アンザイさんが来たら急に口数少なくなっちまって」

「両方じゃね？」

「ハハッ、見たかったわぁ～その場面」

　駅の方から中学生くらいの三人の少年がやって来て、理世より車道寄りの位置で足を止めた。

「え、ていうかマジでアキトはアンザイさんの事好きなワケ？」

「間違いなくそうだろアレは。アイツは何も言ってねーけど、見てるとすぐわかるぞ、アヤネ」

「でも多分アンザイさんは、三組のカドクラの事が好きなんだよなー、アヤネ」

「あーやっぱそうだよな、アヤネ」

　理世は思わず三人を凝視したが、何事もなかったように会話を続けている。

　──聞き間違い？　でも今、確かに……。

　鳥の囀りと共に信号が変わると、三人はじゃれ合いながら走り去っていった。

　──どうしよう。

　理世は立ち止まったまま、無意識に両耳を塞ぐように手を持っていった。

　──こんな調子じゃ、家に帰ってからだって──……

「アヤネ」

　三度目だからだろうか、今度はそれ程驚かなかった。しかし同時に、これまでとは違う点にも気付いてしまった事で、理世の全身に鳥肌が立った。

　──……いる。

　青信号が点滅し、鳥の囀りが連続した短い警告音へと変わる。

　──今度は、後ろに、いる。

　見たくない、見てはいけない──本能がそう訴えているにも関わらず、理世は恐る恐る振り向いていた。

「アヤネ」

　青白い顔をした男の生首が宙に浮いていた。

「ア、ヤ、ネ」

　目が合うと、生首はニタリと笑った。



　キッチンで夕飯の仕込みを終えた理世の母親がリビングに戻ると、夫は釣り雑誌を膝に置き眠っていた。

　──ちょっと遅いわね。

　理世と電話でやり取りしてから、かれこれ四〇分以上が経過している。〈ムーンドラッグ〉から駅前のコンビニまでは、彼女の足なら七、八分で到着するはずだ。コンビニから自宅までは一〇分少々。スイーツ選びや会計に多少時間が掛かったのだとしても、もうとっくに帰宅していておかしくない。

　──いらないとは言ったけど、やっぱり洗剤買ってくれてるのかしら。

「う……うう……」

　夢で魘されているのか、理世の父親は苦しそうな唸り声を上げた。

「お父さん？　大丈夫？」

「う……な、ま、くび……」

「生首？」

「はっ！？」
　
　理世の父親が目を覚ますと同時に玄関のドアが開き、理世が慌ただしい様子で帰宅した。

「お帰り」

「ただいま！　でもまたすぐ出掛ける！」

「ええ？　どうしたの」

「ちょっと急用！」

　理世は走って部屋に入り、ほんの数秒でまた出て来た──昨日のフリーマーケットで手に入れた青い本を手にして。

「じゃ、行って来る！」

「それはいいけど、何処まで？」

「えっと……図書館！　この本についてちょっと調べたくって」

「ふーん？」

「あ、スイーツは用事が終わったら買うから！　じゃ！」

　理世が帰宅時と同様に慌ただしく出て行くと、寝惚け眼の父親が玄関の方に振り向き、

「あれ、母さん理世は何処行くって？」

「図書館だって」

「へえ……」

「ねえお父さん、今さっき魘されてたみたいだけど、何か怖い夢でも見たの？」

「ん？　ああ……何だっけ」

「生首がどうとかって」

「え、俺そんな事言ってたのか？」

「言ってた」

「そういや確かに嫌な夢を見ていた気もするけど……駄目だ、全然思い出せねえや」