ゾディアックナイツ

序章：シエラ覚醒編

【第5話】闇夜のケダモノ

　山小屋の中に、夜の帳が降りる前のかすかな夕日がわずかに差し込んだ。

　その光に照らされて、獣の影が揺れる。

　シエラが息を飲む。闇の中に潜んでいたのは――間違いなく、ギル・ボアーレだった。

　だが、そこに立っていた彼の姿は、どこか異様だった。人の形をしているはずなのに、空気がまるで違う。闇の中でうごめく何かが、シエラの本能を警告していた。

　「ギル……話があるんだ。お前の中で何が起きてるのか、ちゃんと――」

　その言葉を最後まで言う暇もなかった。

　突風のような勢いで、ギルがこちらへ一直線に突っ込んできた。

　「ぐあっ！」

　凄まじい衝撃とともに、シエラの体が小屋の外へと吹き飛ばされる。

　転がり落ちる体をどうにか木の幹で止めると、シエラはすぐさま立ち上がった。

　「いってぇ、魔力展開間に合わなかった」

　痛みをこらえ、ギルの姿を探すシエラ。

　「ギルは……逃げた、か」

　風が森を撫でる。木々のざわめきの向こうに、ギルの気配はすでにない。

　「ちっ……！」

　苛立ちを吐き出すように舌打ちし、シエラは走り出す。奴の足跡を追うように、森の奥へ――

　しばらくして、ふと目を留めた。

　そこに、ひっそりと並んでいた二つの墓標。

　（……墓？）

　小さな十字の木が刺さり、名前も記されていないようだった。雑草に覆われ、誰かが手入れをしている様子もない。

　だが、シエラは長くそこに留まらなかった。墓を横目に見ただけで、再び足を進める。

　（今は……追わねぇと）

　やがて、森が少し開けた場所に出た。空を見上げると、夜空に月が浮かび始めている。

　三日月だった。細く鋭い光が、木々の隙間から地面に切れ込んでいる。

　「……静かだな」

　その一瞬、空気に違和感が混じった。

　背筋に、冷たい針のような感覚。視線が刺さる。

　後ろから――

　「ギル……？」

　シエルが振り返ると、暗い茂みの中、音もなく現れたのは、四足で這うように近づいてくる獣の姿だった。

　その眼だけが光っている。明らかに人ではない。

　「マジの獣じゃねぇか……」

　ギルは吼えた。咆哮が森に響き、鳥たちが一斉に飛び立つ。

　そして次の瞬間、地を蹴った。

　殺気と殺意が入り混じった突進。シエラは寸前で身を引き、かろうじて避ける。

　「ちょ、ちょっと待てって！」

　だが、ギルは止まらない。

　牙を剥き、唸り声とともに飛びかかる。シエラは転がり、跳ね、拳を最小限に構えて反撃の隙を探った。

　「くっ……！」

　一瞬の隙を突いて、渾身の一撃を叩き込む。

　「――どおりゃあっ！」

　ゴッ、と鈍い音が響いた。

　だが。

　「……硬っ！」

　シエラはすぐに手を引っ込め、拳をふーふーと息で冷ます。

　「あれで効かねぇのかよ……どうすりゃいいんだ！」

　体勢を立て直しながら考えるが、妙案は浮かばない。

　（……なら、動き止めるしかねぇ！）

　シエラは踏み込んだ。飛びかかってきたギルの身体に食らいつくように抱きつき、羽交締めにする。

　「ぐ、うおおおおおお……っ！」

　ギルは激しく暴れ、爪がシエラの頬をかすめる。それでも離さず、腕に力を込め続けた。

　「……こうなりゃもう、気絶させるしかねぇ！」

　バカげた手段だと分かっていたが、他に方法はなかった。

　首に腕を回し、思い切り締め上げる。

　ギルは呻き、暴れ――そして。

　ぴたり、と動きを止めた。

　「……マジで効いた……？」

　シエラが腕を緩めると、ギルの体がその場に崩れ落ちる。

　「ったく……無茶にも程があるわ」

　額の汗を拭きながら、その体を見下ろす。

　と――

　ギルの体から、黒い“何か”が漏れ出すような感覚を覚えた。

　煙のような、霧のような、それでいて重く禍々しい気配。

　その“何か”は、ふわりと宙を漂い、やがて風に溶けるように消えていった。

　（……なんだ、今の）

　言い知れぬ不安が胸を刺す。

　その刹那。

　うわぁぁっ！

　森の奥、あの墓を見かけた辺りから、異様な叫び声が響いた。

　「……っ、はぁ！？　次から次に何なんだよ、マジで！」

　シエラは地面にギルを横たえ、その場を飛び出した。

　叫び声の方へ向かって走る。

　空には星が出始め、三日月がひときわ明るく輝いていた。

　木々の隙間を縫い、ようやくその場所に辿り着く。

　――そこで見たのは、思わず息を飲む光景だった。

　先ほどの墓のそば。そこに、ラキエがいた。

　彼の身体は禍々しい黒い霧に包まれ、苦悶の声をあげていた。

　「ぐ……ぐぅああああああっ……！」

　体を掻きむしり、のたうち回る。顔は苦しみに歪み、瞳はどこか狂気に染まりかけている。

　「おい……ラキエ……！？」

　何かが起きている。

　――とてつもなく“悪いこと”が。

　そんなことを嘲笑うかのように月が、ギラギラと笑っていた。