幼馴染のリスナーに媚びて人気者になりたい

秋風視点 過去編

61 隣の席/秋風《後編》

　
　ハッとした。

　……なんで？

　(それは……)

　その方が、場を盛り上げられるから。
　自虐することで人の警戒心を解き、相手の笑顔を引き出せるから。いつもそうしてるから。そこに俺の感情はない。別に、必要ない。

「……」

　(……俺って、つまらない人間だろうか)

　水無瀬にロボットみたいと言われたのも、これでは仕方ないのかもしれない。

　だって、水無瀬の名前は変だとは思わないのに、笑うことは失礼だとすごく焦ったのに、自分の名前のことは自ら弄って笑いに変えてしまった。自分の名前なんてどうでもいいから。

　それを水無瀬に、『矛盾していないか？』と、指摘されてしまったのだ。

　(……そうだ。俺は、自分のことなんてどうでもいい、生きてるか死んでるかも分かんない、意思のない『最低人間』なんだ)

　水無瀬の言葉に、俺は自分の痛い部分を突かれた気がして。
　すごく居た堪れなくなって、目を逸らした。

「…………」

　何の弁解の言葉も出てこない。見られているのが嫌だ。こんなにもくだらない俺を。
　これ以上真っ直ぐな水無瀬と、視線を交わしたくなかった。

「……まあ、俺は気に入ってるけどな。自分の名前」
「え……？」

　気まずい沈黙が落ちてしまったけれど、水無瀬が破ってくれた。
　俺はテンポ良い会話をすることは得意で。誰かに助け舟を出される経験なんて、ほとんどないのに。

「だからさ」

　戸惑って目を上げた俺をひたと見据える水無瀬。

　水無瀬は少しだけ、微笑みを浮かべた。

「お前の名前も──良いと思う。全然変じゃないぞっ。秋風って、綺麗な響きで良いじゃん。自信持てよ」
「……」

　(……自信？)

　そんなの、ない。

　持つ必要もない。

　水無瀬の言ってることは、よく分からない。

　でも──キツイ目元なのに、笑うと、優しくほどけて、ゆるむんだな。
　
　この子は、こんなふうに笑うんだな、って。

　俺は、そんな全然関係ないことを、ぼんやりと思った。

「……」

　思わず口を半開きにして、水無瀬のことを見つめてしまっていた。

　固まる俺にびっくりしたのか、水無瀬は上を向き、気まずそうに首をかいた。

「……あっ！　いやっ、えっと……ごめん！　俺、空気読めないってよく言われるんだよな。今もなんか変なこと言ったか！？」
 
　ばつの悪そうな顔から、反省と後悔が伝わってくる。

　それを見て察した。

　俺の矛盾を指摘したことは、水無瀬にとって嫌味とかでは全くなかったのだろう。
　単純な疑問。好奇心。水無瀬はただ、真っ直ぐなだけの子なのかもしれない。

「いや……俺の方こそごめんね」

　そっぽを向いてしまった水無瀬に迫るように、俺は顔を近づけた。

「ん！？」
「急に静かになっちゃって、ごめん。言葉が上手く出てこなくて……」
「……い、意外。蓮見って、いつもよどみなく話せてるイメージだけど……」

俺を振り返った水無瀬は、顎を引いて「まじですごいもん、お前」と羨ましそうに続けた。

「誰に対しても。女子も男子もぜんぶ関係なく、みんなと仲良くしてるじゃん？　保護者や先生だって、みーんなお前に夢中だよ」
「……」

　拗ねたふうに目を細める水無瀬の表情に、なぜだか俺の胸はむずむずした。

「……そ、……」

　(『そんなことないよ』？ 『そうなのかな？』『だから、なに？』『水無瀬はどう思うの』『じゃあ水無瀬も俺と仲良くしようよ』)

　ちがう。

　これじゃない。あれでもない。

　言葉が浮かんでは消える。

　変な感じ。

　いつもはできることが、上手くいかない。

　俺は水無瀬の反応を気にしている。

　言葉を探して探して、いつも以上に正解の回答に固執している。選択を無性に間違えたくなかった。

　なんとなく、この子に……見限られたくない気がした。

「おはようございま～す！」
「あ……──」

　頭の中がぐるぐると回り結局何も言えないまま、先生が教室のドアを開けて入ってきてしまった。時間切れだ。

「……」

　水無瀬の視線は俺から先生のいる黒板に移り、完全に空気が途切れる。

　今言い募ったら空気が読めていないことになってしまう。

　(ああ……何でも良いから、何か言えばよかった……)

　俺は後悔しながら、こっそり歯噛みした。

　──明日こそ、仲良くなろう。

　そう決意して、一日を過ごした。


　＊
　

　次の日は、着席するなり水無瀬に笑って声をかけた。朝の会が始まる前に、リベンジだ。

「おはよう、水無瀬」
「……はよ」

　水無瀬は愛想笑いも返さずに、無表情で俺を見上げてきた。
　俺はドキドキして、すぐに視線を逸らし、筆箱を机の上に出すのに集中するフリをした。

　(……こわい)

　また見透かされたらどうしよう？　また、俺のつまらなさを指摘されたら……。

　俺の中でもう水無瀬は、真っ直ぐすぎてちょっと怖い、やりにくい相手という認識だ。

　(えっと、えっと……なんか、話題……)

「……水無瀬、三限の宿題やった？」
「やった」
「そ、そっか。結構難しかったよね」
「うん、まあ」
「……」
「……」
「…………」
「…………」

　(終わった……っ)

「……なんでそんなこと聞いてきたんだ？」

　昨日も聞いた、『なんで』だ。
　水無瀬は質問する癖があるのだろうか。
　尋問されてる気分になり、どうしても身構えてしまう。

「……え。えっ、と……もし、水無瀬が宿題を忘れてたら、俺の答えを見せてあげようかな、って。……そう思っただけ」
「え？　なんで。せっかく蓮見がやったんじゃん。俺に見せる必要なくない」
「……」

　(ああ……もう……)

　どうしたら。何を言えば満足してくれるんだ、この子は。

「なんでもなにも、理由なんか要る？　そうしたいと思うからそうするだけだよ」

　困った俺は、思わずぶっきらぼうな言い方になってしまった。

「……へぇ、」

　水無瀬がぱちくりと瞬きする。

　それから、俺を見つめたまましみじみと呟いた。

「優しいんだなぁ。蓮見って……」
「……」

　(はぁっ……？)

　優しいなんて。毎日のように言われている。埋もれるくらいに、たくさん。

　笑顔で『やさしーありがとー！』ってクラスメイトに喜ばれたり、『えらいね、蓮見くんは。優しいね』って大人に褒められたり。
　だけどこんなふうに……真顔で独り言みたいに呟かれたことは、一度もない。

　だから、水無瀬のあまりのストレートさに俺は思わずぎょっとしてしまった。

　耳に熱が集まったのも、きっとそのせいだ。

「……っ」
「俺は人に宿題見せたいとか、自然に思うことないからさ。蓮見はすごく親切な奴なんだなーって。そう思うわ」
「……！！」

　俺は首を横に振り、俯いた。

「ち、ちがう。俺、そうじゃなくて……ただ、水無瀬と仲良くなりたくて。だから、なんでも良いから、会話のきっかけを探してたの。優しいとかじゃ……」

　恥ずかしい。水無瀬と話すと、恥ずかしい思いをしてばかりだ。

「仲良く……？　俺？」

　水無瀬は驚いた声をあげた。

　上目遣いで様子を伺っていると、彼は自分を指差し、解さないと言わんばかりに眉を寄せている。

「み、水無瀬……？」
「……あー」

　水無瀬は何事かを一人で納得したのか。ややあって、遠い目で頷いた。

「やっぱり優しいんだなぁ、お前！」
「ええ！！？」

　意味がわからなかった。